Storie di Scienza

Videostorie - Chi tesse la tela dell'uomo ragno?

2012-01-19T12:02:00.000+01:00

Dopo l’era della pietra, del bronzo e del ferro, i nuovi super-materiali bio-ispirati

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Il nuovo anno, per Giovedì Scienza, inizia con i materiali del futuro, capaci di prestazioni sorprendenti. I super-materiali illustrati da Nicola Pugno del Politecnico di Torino, nella conferenza di giovedì 12 gennaio 2012, saranno realizzati ispirandosi alle soluzioni che la natura ha "escogitato" e che troviamo intorno a noi: dall'adesività formidabile delle zampe dei gechi alle proprietà, al contrario, antiadesive e auto pulenti delle foglie di loto. Ma anche cavi ultraresistenti realizzati imitando quello che fa il ragno quando tesse la sua ragnatela e che permetteranno la realizzazione del sogno di un ascensore spaziale.

Di spazio e della sua esplorazione si occuperà Vincenzo Giorgio, direttore della divisione scienza e sistemi ottici di osservazione della terra di Thales Alenia Space Italia, nella sua conferenza "L'Italia nello spazio" che si terrà giovedì 19 gennaio 2012 alle 17,45, sempre al Teatro Colosseo di Torino. Potremo conoscere il consistente contributo italiano all'esplorazione spaziale, dai satelliti San Marco 1 e San Marco 2, lanciati negli anni sessanta, fino ai progetti in corso come la missione Bepi Colombo dell'ESA che sarà lanciata alla volta di Mercurio.
Per tutte le informazioni consulta il sito web: www.giovediscienza.it

Sintesi dell'incontro

Conferenza completa

Coriandoli di bit

2012-01-16T18:11:00.002+01:00

Su Matem@ticaMente l’edizione numero 45 del Carnevale della Matematica

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Da sabato 14 gennaio è online la quarantacinquesima edizione del Carnevale della Matematica. Il blog ospitante è Matem@ticaMente, uno splendido spazio didattico animato da Annarita Ruberto, insegnante particolarmente attenta alle nuove tecnologie informatiche che, chiunque abbia frequentato uno dei carnevali scientifici italiani, non può non conoscere.

La brava Annarita ci introduce al suo carnevale, che ha per tema “Teoria della computazione, storia del pc e dintorni”, ricordando una delle figure scientifiche più importanti del novecento, Alan Turing. Approfittando della ricorrenza dei cento anni dalla nascita del grande matematico, ci ricorda i principali contributi di Turing che, nella sua breve vita (che abbiamo ricordato in un post un po’ di tempo fa), hanno spaziato dalla Computer science alla crittografia, dalla matematica alla biologia dello sviluppo.

Una passione per l'atletica: Alan Turing (primo a sinistra) con altri membri del Walton Athletic Club

Organizzato in quattro sezioni
COMPUTAZIONE: ALGORITMI, AUTOMI, LINGUAGGI E DINTORNI
STORIA DEL PC E DINTORNI
DIDATTICA
EXTRA MOENIA
il carnevale ha visto la partecipazione di 32 articolisti e ben 84 contributi. Un’occasione per un tuffo nell’informatica e non solo (visti i numerosi articoli “fuori tema”) che non si deve assolutamente perdere.
Buona lettura!

Storie di Scienza partecipa con i due post Fisica computazionale e L’avventurosa storia della prima calcolatrice tascabile

Eppur si scioglie…

2012-01-07T17:24:00.000+01:00

A chi interessa il futuro del nostro pianeta?

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In uno dei frammenti che costituiscono il Digesto, opera giuridica voluta da Giustiniano e che raccoglie in 50 libri molti scritti di giuristi romani precedenti, si legge la raccomandazione che «[...] nulla dovesse tenersi esposto dinanzi alle officine e finalmente non si permettesse che fossero gettate nelle strade sterco, cadaveri o pelli d’animali». Un problema, quello dei rifiuti, che assillava quindi anche la Roma imperiale, nonostante l’efficiente rete fognaria assicurata dalla Cloaca Maxima e un servizio di raccolta e smaltimento che funzionò fino alla fine dell’impero. Transitare sotto un’insula – l’equivalente di un condominio moderno, alto fino a 10 piani e sprovvisto di servizi igienici – poteva risultare alquanto “pericoloso”, vista la non trascurabile probabilità di procurarsi un doccia non voluta a seguito dello svuotamento di qualche vaso da notte.

Se avventure come queste ci fanno sorridere perché lontane nel tempo, meno divertenti sono gli analoghi comportamenti che tutti i giorni le società industriali mettono in atto svuotando i loro pitali di gas serra dalla propria finestra sulla testa di tutti. E come per gli abitanti delle insulae romane era troppo faticoso fare le scale per buttare i rifiuti nelle apposite cisterne a piano terra, così i governanti moderni trovano intollerabile rinunciare alle comodità di cui godono i propri cittadini, soprattutto quelli che abitano ai piani più alti come gli Stati Uniti che si sono ben guardati di sottoscrivere il protocollo di Kyoto o Russia e Giappone che hanno respinto l’ipotesi di un suo rinnovo allo scadere della prima fase che avverrà il 31 dicembre del 2012. Un salto di qualità in questo senso lo ha fatto sicuramente il Canada che, sapendo di non poter rispettare l’accordo firmato nel 1997 sulla riduzione dei gas serra e, soprattutto, di andare incontro al pagamento di una penale di miliardi di dollari, ha deciso di buttare all’aria tutto e ritirarsi prima della data fatidica. Di qui e dall’ostilità dei paesi emergenti che inseguono il modello occidentale il prevedibile semifallimento della Climate Change Conference di Durban che, in sostanza, ha rimandato di anni decisioni che andavano prese subito, istituendo all’ultimo momento un gruppo di lavoro che avrà lo scopo di definire i dettagli del piano che sostituirà, nel 2020, il protocollo di Kyoto. Ancora sei anni di chiacchiere per produrre – ma non è detto – una bozza di trattato da discutere nel 2015.

Tutto questo quando continuano a uscire studi che forniscono misure sul fenomeno del riscaldamento globale, ricerche che evidentemente non vengono prese molto sul serio da chi deve decidere del nostro futuro. E mentre i rappresentanti dei paesi maggiormente responsabili se ne tornavano a casa, soddisfatti di aver salvaguardato a Durban i propri standard e gli interessi economici a essi collegati, era fresco di stampa un lavoro pubblicato sulla rivista Nature Climate Change dove si evidenzia come il tasso di aumento medio di emissioni di CO2 si stia attestando al 3,1% annuo. Dal 1990, anno di riferimento per il protocollo di Kyoto, le emissioni sono aumentate circa del 50% con una punta massima nel 2010 quando si sono raggiunti quasi i 10 miliardi di tonnellate di carbonio, metà delle quali rimaste in atmosfera: la CO2, prodotta soprattutto a causa dell’utilizzo dei combustibili fossili e della deforestazione, ha raggiunto una concentrazione di 389,6 parti per milione.

I risultati della ricerca relativi ai paesi maggiormente attivi nell’emissione di CO2 pongono la Cina al primo posto. Di seguito Stati Uniti, India, Russia e Unione Europea. Inoltre si sottolinea, come si osserva ormai da alcuni anni, che anche se i maggiori aumenti li registrano i paesi in via di sviluppo, dal 1990 al 2010 è aumentata dal 2,5% al 16% la quota di emissioni relativa a produzioni che, se pur fatte nei paesi emergenti, sono destinate ai paesi ricchi.Al contrario di chi deve decidere il da farsi prima che sia troppo tardi, l’Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC) – gruppo intergovernativo di esperti in cui confluiscono due organismi delle Nazioni Unite, l’Organizzazione meteorologica mondiale e il Programma delle Nazioni Unite per l’Ambiente – prende molto sul serio risultati come quelli esposti. Per l’IPCC, che nel 2007 ha vinto il Premio Nobel per la pace per la sua attività di diffusione delle conoscenze sul riscaldamento globale e il conseguente cambiamento climatico, l’aumento di temperatura sforerà il tetto dei 2°C, limite che eviterebbe conseguenze disastrose sul nostro pianeta, come l’aumento del livello degli oceani a seguito dello scioglimento dei ghiacci e la maggiore frequenza di eventi meteorologici estremi.

Di questo aumento di temperatura molto sanno anche gli studiosi che si occupano della sorte dei ghiacciai, come i ricercatori del Centro de Estudios Cientificos (Cecs) di Valdivia in Cile che, in collaborazione con la Nasa, hanno tenuto sotto controllo il Jorge Montt, uno dei circa cento ghiacciai cileni in Patagonia. L’arretramento dei ghiacci registrato dagli scienziati cileni nel corso degli 11 mesi di osservazione, dal febbraio 2010 al gennaio 2011, ammonta a circa 800 metri, con punte di 25 metri al giorno. Piuttosto impressionante è la sequenza di 1445 fotografie scattate durante tutto il periodo e montate in un video dagli stessi ricercatori.
Ai difensori a oltranza dei propri interessi nazionali e degli standard acquisiti… interessa?

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Catastrofi innaturali

Non capisco ma (non) funziona

2011-12-31T00:16:00.001+01:00

Il controllo del CICAP sulle previsioni astrologiche per il 2011

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Durante le festività natalizie quelle culinarie non solo le uniche abbuffate cui ci sottoponiamo. Molti di noi, accanto a panettoni e torroni, si dedicano con particolare “appetito” alle previsioni che cialtroni ben pagati (spesso con i soldi di tutti) ammanniscono su siti web, giornali, radio e, soprattutto, in televisione. Già perché non c’è mezzo di comunicazione, salvo pochissime eccezioni, che non si adoperi per consentire a tutti noi di ingurgitare idiozie fondate su una tradizione millenaria che permetterebbe, secondo i cultori, di fare luce su quanto c’è di più ansiogeno per ognuno di noi: il futuro. E questo è un periodo di straordinari per gli astrologi che sfornano con la stessa facilità previsioni sulla nostra vita privata o sulle questioni internazionali, incrementando il loro fatturato per altro già consistente durante il resto dell’anno grazie al credito che molti, troppi nostri concittadini accordano loro.

Questa inossidabile apertura all’astrologia non è minimamente scalfita dal fatto che la storia della scienza ci consente di capire come questo straordinario strumento di potere, un tempo indissolubilmente legato all’astronomia, abbia perso nel tempo la sua consistenza, separandosi completamente dallo studio scientifico dei fenomeni celesti. Né vale ricordare che le conoscenze scientifiche moderne non consentono di individuare alcuna influenza astrale in grado di determinare il corso della nostra vita. Chi è convinto della validità della “sapienza astrologica” non ha dubbi: «ecco i soliti scientisti, se un fenomeno non lo capiscono per loro vuol dire che non esiste. Ma devono rassegnarsi: l’astrologia funziona anche se noi non capiamo il perché!».

Raffaello Sanzio, L'astronomia 1508

A parte il fatto che la storia della scienza è generosa di esempi di fenomeni che, pur essendo stati incomprensibili secondo le conoscenze del momento in cui sono stati scoperti, hanno suscitato vivo interesse negli scienziati stimolandoli ad approfondire i loro studi, il problema è che l’astrologia non funziona e accertarlo sarebbe possibile se solo qualcuno si prendesse la briga di verificare, ad esempio, la bontà delle previsioni astrologiche fatte in prossimità del capodanno. E in effetti qualcuno lo fa: dal 1989 proprio di questo s’incarica la “task force” del CICAP (Comitato Italiano per il Controllo delle Affermazioni sul Paranormale) che raccoglie le previsioni che si fanno in questo periodo dell’anno allo scopo di controllare quante e quali si verificheranno nei dodici mesi successivi, mettendo così alla prova le capacità degli astrologi.

Risultato? Nessuno, o meglio sempre lo stesso: le stelle non aiutano a prevedere il futuro e gli astrologi dispensano consigli e previsioni che non differiscono, in quanto ad attendibilità, da quelli che potrebbe dare una qualunque persona informata. Nonostante la quantità sterminata di previsioni, il che rende il lavoro del CICAP alquanto faticoso, «è ogni anno più difficile trovare affermazioni sufficientemente circostanziate da poter essere verificate» - nota Francesco Ruggirello coordinatore per quest’anno della raccolta dei dati - come quella prodotta dall’astrologo Antonio Alessi che ha inviato una lettera al governo dove si prevedeva per il 10 giugno un potente sisma sottomarino con conseguente tsunami: un esempio raro di spirito civico! E tenuto conto che era in carica un ministro distratto dalla ricerca di un tunnel per i neutrini, abbiamo rischiato anche che venisse preso sul serio.

Si preferisce, quindi, andare sul generico e, avendo un anno a disposizione, puntare sulla non trascurabile probabilità che prima o poi, da qualche parte nel mondo, “un grosso scandalo” o “un forte terremoto” capiteranno. Se poi le affermazioni che si fanno oltre che banali sono anche tante, è molto facile trovarne, a posteriori, qualcuna da adattare a fatti realmente accaduti. Come spiega il fisico Stefano Bagnasco, coordinatore del Gruppo di Studio sull’Astrologia, «Facendo molte affermazioni, tra l’altro, è più facile che qualcuna sia per puro caso azzeccata, e quindi ricordata e magari pubblicizzata, mentre le numerose altre, sbagliate, saranno probabilmente dimenticate». Un effetto di selezione che fa la fortuna degli astrologi.

L’inchiesta del CICAP conferma, anche quest’anno, i risultati di rigorosi studi fatti in passato sulle pratiche astrologiche e che portano a concludere, secondo Bagnasco, che anche per l’astrologia vale la stessa regola che si osserva in tutti i casi di “scienza patologica”, come la chiamava il premio Nobel Irving Langmuir: «migliore è la qualità dello studio e più stringenti i controlli, minori sono gli effetti trovati, che si riducono fino a scomparire del tutto».
Buon 2012.

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Galileo astrologo

Profumo d'incenso

2011-12-23T20:07:00.000+01:00

Una tradizione destinata a scomparire

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Sandro Botticelli, Adorazione dei Magi

«Gesù nacque a Betlemme di Giudea, al tempo del re Erode. Alcuni Magi giunsero da oriente a Gerusalemme e domandavano: Dov'è il re dei Giudei che è nato? Abbiamo visto sorgere la sua stella, e siamo venuti per adorarlo». Così si legge nel Vangelo di Matteo, unico dei quattro canonici a menzionare l’episodio dell’adorazione dei Magi tanto che alcuni biblisti lo considerano un particolare leggendario. La vicenda, comunque, narrata con dettagli diversi nel “Vangelo dell’infanzia Armeno”, in quello di Nicodemo, nel “Protovangelo di Giacomo” e in altri vangeli apocrifi, ha avuto un grande seguito nella tradizione cristiana tanto da ispirare moltissime opere artistiche dedicate alla Natività. E in tutte, immancabile, troviamo rappresentata l’offerta di doni: oro, incenso e mirra. Dei tre l’incenso, oltre all’uso curativo per le proprietà di espettorante e antisettico attribuitagli dalla cultura popolare araba, ha un ruolo importante nelle cerimonie religiose di molti popoli da tempi remotissimi. Ma il suo intenso profumo, che possiamo sentire comunemente nelle nostre chiese o tra le bancarelle di qualche mercatino bruciato in bastoncini colorati, potrebbe diventare tra non moltissimi anni solo un ricordo: le specie di piante da cui viene estratto usualmente sono destinate all’estinzione.

Boswellia sacra

Con il termine incenso intendiamo genericamente la resina secreta da alcune specie arbustive tipiche delle zone più meridionali della penisola arabica e delle coste dell’Africa orientale. Tra le varie specie dalle quali si estrae la preziosa sostanza, attraverso l’incisione della corteccia, le principali sono quelle del genere Boswellia come la Boswellia papyrifera o la più nota Boswellia sacra, un piccolo albero a foglia caduca che raggiunge un’altezza compresa tra i 2 e gli 8 metri e che richiede una decina di anni per cominciare a produrre la resina profumata. Sono alberi molto resistenti, in grado di svilupparsi in condizioni di grande aridità, in terreni sassosi e perfino a quote maggiori di 1000 metri.

Queste doti naturali, però, non saranno sufficienti a evitarne la scomparsa nel giro di poche decine di anni, secondo quanto afferma uno studio della British Ecological Society, pubblicato pochi giorni fa sul Journal of Applied Ecology, effettuato su alcune migliaia di esemplari di Boswellia papyrifera in Etiopia. I ricercatori hanno potuto osservare l’andamento della crescita, della sopravvivenza e della qualità dei semi prodotti, giungendo alla conclusione che nei prossimi quindici anni si assisterà a un dimezzamento della presenza di questa specie. I dati raccolti nei due anni di studio fanno prevedere con certezza che in 50 anni la popolazione di Boswellia papyrifera si ridurrà al 10% di quella attuale ed è ragionevole che analoga sorte toccherà anche alle specie simili, come la Boswellia sacra, viste le ragioni di questo declino individuate dagli studiosi: i frequenti incendi, il pascolo incontrollato di bestiame e l’attacco di coleotteri appartenenti alla superfamiglia Cerambycoidea – che per la presenza di lunghe antenne vengono chiamati Lungicorni – che depone le uova sotto la corteccia delle piante rovinandola irreparabilmente.

Quindi i frequentatori di mercatini facciano incetta di bastoncini profumati finché sono in tempo e i devoti che si recheranno in chiesa in questi giorni di festività non riservino, ai coleotteri responsabili del pensionamento di un simbolo di devozione così antico, anatemi ed esorcismi: nonostante le “lunghe corna” non hanno nulla a che vedere con il diavolo.

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Sezione biologia

Videostorie - Storie e destino della radice di 2

2011-12-22T12:57:00.002+01:00

Le vicende di un numero tanto irrazionale quanto affascinante

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Benoît Rittaud

Il terzo incontro di Giovedì Scienza è stato consacrato alla matematica. In compagnia del matematico Benoît Rittaud abbiamo fatto conoscenza del primo numero irrazionale riconosciuto come tale, la radice di due. Un numero che collega diversi luoghi e tempi della cultura dell'uomo, dalle segrete carte della scuola pitagorica alla musica di Johann Sebastian Bach.Prima della conferenza ha avuto luogo il conferimento del Premio Peano dell’Associazione Subalpina Mathesis a Benoît Rittaud per il Libro “La favolosa storia della radice quadrata di due” (Bollati Boringhieri 2010) e per la sezione giovani a Mariano Tomatis per il libro “La magia dei numeri” (Kowalski 2010).

Il prossimo incontro dal titolo "Chi tesse la tela dell'uomo ragno", previsto per il prossimo anno, ci farà scoprire tutti i segreti dei super materiali ispirati alle soluzioni che la natura ha "escogitato" e che troviamo intorno a noi: dall'adesività formidabile delle zampe dei gechi alle proprietà, al contrario, antiadesive e auto pulenti delle foglie di loto. Di questi argomenti ci parlerà Nicola Pugno del Politecnico di Torino, giovedì 12 gennaio 2012 alle 17,45 sempre al Teatro Colosseo di Torino.
Per tutte le informazioni consulta il sito web: www.giovediscienza.it

Sintesi dell'incontro

Conferenza completa

Videostorie - Le due eredità

2011-12-10T11:24:00.001+01:00

Geni e cultura nella ricerca italiana

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Luigi Luca Cavalli Sforza

Proseguono gli incontri di GiovedìScienza al Teatro Colosseo a Torino. Il 1 dicembre si è parlato dell'intreccio tra evoluzione biologica ed evoluzione culturale con due importanti specialisti italiani, i genetisti Luigi Luca Cavalli Sforza e Alberto Piazza. Come sempre a moderare il dibattito il giornalista scientifico Piero Bianucci. Ne è scaturito un racconto avvincente al quale hanno partecipato anche due giovani ricercatori HuGeF, lo Human Genetics Foundation, il centro di ricerca realizzato da Alberto Piazza e inaugurato da poco a Torino.

Il prossimo incontro dal titolo "Storia e destino della √2" è previsto per giovedì 15 dicembre. Il matematico Benoît Rittaud ci guiderà alla scoperta di questo numero "tanto irrazionale quanto affascinante". Prima della conferenza avrà luogo il conferimento del Premio Peano dell’Associazione Subalpina Mathesis a Benoît Rittaud per il Libro “La favolosa storia della radice quadrata di due” (Bollati Boringhieri 2010) e per la sezione giovani a Mariano Tomatis per il libro “La magia dei numeri” (Kowalski 2010).
Per tutte le informazioni consulta il sito web: www.giovediscienza.it

Sintesi dell'incontro

Conferenza completa

Videostorie - La strana storia del neutrino

2011-11-29T13:19:00.001+01:00

Dai protagonisti il racconto di un'avventura intellettuale ancora in corso

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Detector di OPERA nel laboratorio del Gran Sasso

Spente, per ora, le luci mediatiche e dimenticate le molte sciocchezze che si sono lette sull’esperimento OPERA e sui neutrini “superluminali”, i ricercatori del CERN e dei Laboratori Nazionali del Gran Sasso continuano il loro lavoro di verifica dei risultati ottenuti. Molte sono le cause che potrebbero invalidare quanto fin’ora osservato e il lavoro del gruppo diretto dal fisico Antonio Ereditato, come quello che verrà presto condotto in altri laboratori sparsi per il mondo, consiste proprio nell’escogitare situazioni sperimentali che possano escluderle con certezza, consentendo di guardare ai risultati dell’esperimento OPERA come a una scoperta scientifica fondamentale.

Alcuni giorni fa a Trieste, presso la Scuola Internazionale Superiore di Studi Avanzati (SISSA), si è tenuto un incontro con il responsabile dell’esperimento OPERA che ha svolto una lectio magistralis dal titolo significativo “Another neutrino mystery?”. In quell’occasione Federica Sgorbissa, direttore di OggiScienza, ha intevistato lo scienziato napoletano sui risultati ottenuti, il lavoro futuro e le difficoltà di fare scienza nella società dell’informazione e di internet. Una piccola lezione di metodo scientifico.

A seguire l’interessantissima conferenza “La strana storia del neutrino”, un incontro organizzato dall’Istituto Veneto di Scienze Lettere ed Arti. Intervengono Antonio Ereditato e il fisico teorico Gian Francesco Giudice. Coordina Marco Cattaneo, direttore de Le Scienze.

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Neutrino, angelo vendicatore

La curiosità porta lontano

2011-11-25T20:18:00.001+01:00

C’è vita su Marte?

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Le suggestioni legate a Marte e alla possibilità di trovarvi delle forme di vita superiori o delle testimonianze di civiltà tecnologicamente avanzate paragonabili alla nostra resistono, oggi, solamente in alcune trasmissioni televisive di divulgazione scientifica di basso livello. Chi non ricorda, infatti, il volto “misterioso” rilevabile da alcune foto scattate dalla sonda Viking 1 o l’impronta di uno “Yeti marziano” immortalata dalla sonda Phoenix nel 2008? Nulla importa se queste foto hanno una semplice spiegazione in termini di effetti ottici, l’importante è alimentare il mistero, anche se di mistero non si tratta, e fare audience. Ma solo cento anni fa le conoscenze del pianeta rosso erano ancora piuttosto scarse, tanto da alimentare le fantasie più ardite anche in chi si occupava professionalmente dell’osservazione del cielo.

Giovanni Schiaparelli

Non si può non ricordare, a questo proposito, la vicenda che coinvolse Giovanni Virginio Schiaparelli, celebre astronomo italiano noto in ambito scientifico soprattutto per i suoi studi sulle stelle doppie, sulle comete e stimato storico della scienza per le importanti ricerche sull’astronomia antica. Nel 1877, approfittando della posizione particolarmente favorevole di Marte, Schiaparelli compì una serie di osservazioni dettagliate del pianeta, individuando molti particolari della sua superficie fino ad allora non rilevati: valli, montagne, interi continenti, “mari” simili a quelli lunari ai quali dette dei nomi ispirati alla cultura classica, ancora oggi in gran parte utilizzati dagli astronomi. Ma gli elementi più caratteristici di questa nuova geografia marziana risultarono delle formazioni rettilinee, lunghissime, che egli chiamò canali.

La pubblicazione dei risultati delle osservazioni compiute da Schiaparelli venne accolta con grande interesse, data la reputazione internazionale di cui godeva, ma stimolò contemporaneamente un vivace dibattito tra gli specialisti. Le polemiche si incentrarono sull’origine, naturale o artificiale, dei canali, la seconda delle quali portava i suoi sostenitori alla conclusione che su Marte esistesse una civiltà almeno paragonabile alla nostra, in grado di erigere costruzioni imponenti estese per tutto il pianeta. L’astronomo italiano venne, suo malgrado, coinvolto in una querelle dai toni accesi che spesso portò a fraintendere o forzare le conclusioni a cui era giunto lo stesso Schiaparelli. Per lui quella dei canali artificiali, che non sostenne mai in articoli scientifici, era solo un’ipotesi bisognosa di ulteriori verifiche e nulla più. Ma nell’ambiente scientifico non tutti erano dotati del suo realismo e della sua prudenza. Ad alimentare la confusione ci si mise anche un’imprecisa traduzione dei suoi articoli in inglese. Per indicare le formazioni rettilinee che solcavano il pianeta venne usato il termine canal che in inglese sta ad indicare un canale artificiale e non quello, forse più appropriato, di channel.

Mappa di Marte di Giovanni Schiaparelli

Nel pieno infuriare della polemica fece la sua comparsa Percival Lowell, un ricco industriale di Boston con la passione per l’astronomia, che si era fatto costruire un osservatorio in Arizona dal quale compì osservazioni che lo convinsero dell’origine artificiale dei canali di Schiaparelli.

Percival Lowell

Ma andò ben oltre. Suppose, infatti, che su Marte ci fosse una civiltà simile alla nostra che lottava contro l’inaridimento del pianeta con la costruzione di gigantesche strutture idrauliche, i canali appunto, che consentissero la distribuzione dell’acqua dalle calotte polari a tutto il resto del globo. Lowell, che diffuse le sue idee attraverso pubblicazioni e affollatissime conferenze, non era uno sprovveduto: i suoi studi di meccanica celeste consentirono all’astronomo Clyde William Tombaugh di scoprire il pianeta Plutone. Ma nel caso di Marte il suo entusiasmo gli prese la mano. Nel 1909, infatti, l'astronomo francese di origine greca Eugenios Michael Antoniadi, utilizzando uno strumento molto più potente di quelli usati in precedenza, mise la parola fine alla polemica sui canali di Marte che risultarono semplici effetti ottici. E nel 1965 la sonda Mariner 4 ci ha inviato le prime immagini ravvicinate di un suolo marziano più simile a quello della Luna che a quello terrestre.

Le illusioni di una civiltà marziana sono quindi svanite per sempre anche se rimangono gli interrogativi, alimentati dal rilevamento nell’atmosfera di Marte di consistenti quantità di metano, circa la possibile presenza di microorganismi nelle profondità del pianeta dove una temperatura adeguata consentirebbe di avere a disposizione acqua allo stato liquido. Quella dell’origine biologica del metano atmosferico, però, non è la sola ipotesi che si può fare. Anzi molti studiosi ritengono che proprio l’abbondanza di questo gas faccia pensare che sia di origine geologica, residuo dell’antica attività vulcanica del pianeta.

Rappresentazione grafica di Curiosity su Marte

Per rispondere agli interrogativi circa la presenza di vita sul pianeta rosso, a Cape Canaveral in Florida tutto è pronto per il lancio della sonda Mars Science Laboratory (MSL) che porterà su Marte un robot alto 3 metri e dal peso di una tonnellata, dal significativo nome di Curiosity.

Autoritratto
Leonardo da Vinci

A bordo strumenti di ogni genere, dal Mars Hand Lens Imager (Mahli) per ottenere immagini ad alta risoluzione la superficie del pianeta al Dynamic Albedo of Neutrons (DAN) in grado di capire se c’è acqua nelle prondità di Marte. E poi strumenti di analisi chimica e un gascromatografo, uno spettrometro di massa e uno spettrometro laser per analizzare il suolo alla ricerca di molecole normalmente presenti in organismi viventi.

Comodamente “seduto” tra tanta tecnologia se ne starà anche un ospite d’eccezione: Leonardo da Vinci. Infatti il telegiornale scientifico della Rai TGR Leonardo ha proposto alla Nasa, che ha accettato, di mettere dentro Curiosity anche alcune immagini digitali del Codice del volo e il celebre Autoritratto.
Un uomo curioso vola verso Marte.

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Una bellissima animazione della Nasa illustra l'attività di Curiosity sulla superficie marziana.

pubblicato su Cronache Laiche

Videostorie - Umani, subumani o pre-umani?

2011-11-24T00:05:00.000+01:00

Nuovi dati sull'origine dell'umanità

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In un incontro a Venezia. Presso l’Istituto Veneto di Scienze, Lettere ed Arti, il 19 maggio 2005, Telmo Pievani e Danilo Mainardi parlano della recente scoperta di tre esemplari di una specie di Homo fino ad allora sconosciuta che è stata poi denominata Homo floresiensis. Piccoli di statura, circa un metro e mezzo, e con una capacità craniche un terzo di quella di Homo sapiens, questi ominidi avevano una cultura di tipo neolitico e fabbricavano strumenti simili a quelli prodotti da Homo sapiens. Homo floresiensis, discendente diretto di Homo erectus, non è però nostro antenato diretto.

Questa compresenza di più specie umane nel nostro passato, neanche troppo lontano se solo 40 mila anni fa convivevano sulla Terra cinque specie di Homo, è l’argomento della conferenza di Pievani e Mainardi, un’interessante introduzione alla splendida mostra che è possibile visitare a Roma, presso il Palazzo delle Esposizioni, curata dallo stesso Pievani e da Luigi Luca Cavalli Sforza sul tema dell’evoluzione umana: Homo sapiens, la grande storia della diversità umana.

Videostorie - Sei mesi da extraterrestre

2011-11-22T03:00:00.001+01:00

Paolo Nespoli a GiovedìScienza

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Paolo Nespoli

Iniziano con Paolo Nespoli gli appuntamenti di GiovedìScienza al Teatro Colosseo a Torino. Astronauta, Nespoli ci racconta la sua esperienza sulla Stazione spaziale internazionale. Cinque mesi di attività scientifica di osservazione del nostro pianeta, dall'inquinamento, sia quello chimico che quello luminoso, al cambiamento climatico, alla crescita demografica. Tutto attraverso le splendide immagini che ha raccolto dalla posizione privilegiata di 350 chilometri di altezza.

Il prossimo incontro dal titolo "Le due eredità" è previsto per giovedì 1 dicembre. Un'occasione per capire l'intreccio tra evoluzione biologica ed evoluzione culturale con l'aiuto di Luigi Luca Cavalli Sforza, Alberto Piazza e giovani ricercatori della Human Genetics Foundation di Torino.
Per tutte le informazioni consulta il sito web: www.giovediscienza.it

Sintesi dell'incontro

Conferenza completa

Ferdinandea, l’isola che non c’è

2011-11-19T09:15:00.001+01:00

Tra grandi fenomeni geologici e piccolezze umane

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Eruzione della Ferdinandea
Carlo Gemmellaro, 1831

Nell’estate di 180 anni fa la calma dello splendido mare che si estende di fronte ad Agrigento fu turbata da alcuni fenomeni che sembravano preannunciare eventi importanti. Tra il 22 ed il 26 giugno del 1831 forti terremoti provocarono ingenti danni alle case di Sciacca e di tutta la costa sudoccidentale della Sicilia e furono avvertiti fino a Marsala, Trapani e Palermo. Il 28 dello stesso mese C.H. Swinburne, capitano della marina inglese in navigazione in quelle acque, testimoniò di aver visto «un fuoco in lontananza in mezzo al mare». Alcuni giorni dopo, alla Secca del Corallo, l’acqua bolliva come in una pentola e affioravano pesci morti; alcuni marinai, nell’intento di approfittare di tanta generosità del mare, vennero colti da malore a causa di esalazioni venefiche. Quello che stava succedendo lo scoprì per primo il capitano Trefiletti della nave Gustavo che, il giorno 7 luglio vide a 33 miglia a sud-ovest di Sciacca un isolotto alto 8 metri che «sputa cenere e lapilli»: un vulcano stava emergendo dal mare.

Il Canale di Sicilia, teatro dei fatti narrati, non è solo quel meraviglioso luogo ricchissimo di biodiversità che conosciamo, tanto importante per l’ecosistema del Mediterraneo quanto a rischio a causa dell’intenso traffico marittimo e degli interessi delle multinazionali petrolifere decise a estendere la loro attività estrattiva in quei fondali. I bacini allineati di Pantelleria, Linosa e Malta che lo costituiscono sono il prodotto della collisione, ancora in atto, tra Africa ed Europa e sono sede di subsidenze, cioè lenti e progressivi abbassamenti verticali dei fondali, che nella fossa di Linosa superano addirittura i 3000 metri. E, ad arricchire la fenomenologia geologica della zona, da almeno 8 milioni di anni l’area del Canale di Sicilia è caratterizzata da un intenso vulcanismo, ancora attivo, che ha dato origine alle isole di Pantelleria e Linosa e a un numero imprecisato di altre strutture sottomarine.

Non sorprende, quindi, che nell’estate di quel lontano 1831 il mare regalasse, insieme a tanta paura, anche lo spettacolo meraviglioso della nascita di un’isola vulcanica, la cui attività era visibile da Sciacca, Menfi, Mazzara e perfino Marsala. Uno spettacolo e un’occasione di studio uniche che prima il professor Karl Hoffman, docente di geologia all’Università di Berlino e di passaggio in Sicilia, e poi il fisico Domenico Scinà, mandato dal governo borbonico, non si lasciarono certo scappare. Ma di particolare importanza fu anche il sopralluogo di Carlo Gemmellaro, vulcanologo e professore all’Università di Catania, che produsse una dettagliata descrizione e disegni accurati del fenomeno. Si apprende, dalla relazione di Gemellaro, che l’attività eruttiva interagiva continuamente con il mare che invadeva ripetutamente il cratere largo 30 metri, producendo un fiume melmoso che scendeva lungo la parete del vulcano. Due laghetti di acqua giallastra, che ribollivano lungo il cono principale, costituivano probabilmente due crateri secondari.Al termine dell’eruzione, i cui prodotti costituiti anche da grossi blocchi si distribuirono in un ampio tratto di mare raggiungendo le zone costiere provocando danni ai tetti delle case, un’isola nera di 60 metri di altezza e 1 chilometro di perimetro sorgeva là dove prima c’era solo mare.

Schizzo dell'eruzione di Ferdinandea, 1831

Viste le caratteristiche specifiche del Canale di Sicilia, quello che meraviglia non sono certo i fenomeni geologici descritti, per quanto spettacolari, ma le vicende umane che seguirono. Il 24 agosto, pochi giorni dopo la conclusione del fenomeno eruttivo, l’ammiraglio della marina britannica sir Percival Otham, che si trovava in navigazione nelle acque siciliane, prese possesso dell’isola piantando la bandiera del Regno Unito e dandole un nome: Isola di Graham. Immediata fu la reazione del capitano Corrao che, assieme al capitano Trefiletti, era stato tra i primi ad avvistare la nuova isola. La popolazione fece richiesta al sovrano, Ferdinando II di Borbone, di prendere provvedimenti e decise, nell’attesa, di chiamare la nuova terra con il nome di Isola di Corrao.

Ritratto del re Ferdinando II di Borbone

A complicare le cose ci pensarono i francesi. Il 26 settembre giungeva nelle vicinanze dell’Isola di Graham/Corrao il brigantino La Fleche agli ordini del capitano La Pierre. Con lui viaggiavano il celebre geologo Constant Prévost e il pittore Edmond Joinville che fino al 29 settembre si dedicarono a minuziosi studi e precisi disegni dell’isola e si convinsero che l’azione delle onde stava danneggiando la formazione rocciosa a tal punto da far prevedere un inabissamento in tempi brevi. Ma questo non interessò l’ammiragliato della flotta francese che dispose di ribattezzarla Isola Iulia, visto che a luglio aveva fatto la sua comparsa, di porre una targa che ricordasse la spedizione e di innalzare la bandiera francese.

Il sopruso francese, seguito a quello inglese, non consentiva a re Ferdinando di starsene con le mani in mano: al capitano Corrao fu ordinato perentoriamente di rivendicare la proprietà del Regno delle due Sicilie sull’Isola di Graham/Corrao/Iulia. Al comando della corvetta Etna e rischiando lo scontro diretto con una fregata inglese in navigazione in quelle acque “bollenti”, Corrao raggiunse la meta, piantò la bandiera borbonica e ribattezzò quella terra tanto contesa Isola Ferdinandea. Ma proprio quando il governo borbonico era sul punto di prendere una posizione ufficiale inviando una comunicazione a quelli di Francia e Gran Bretagna per affermare la proprietà dell’isola di Graham/Corrao/Iulia/Ferdinandea, le previsioni di Prévost si avverarono e l’isola, forse sotto il peso di bandiere, targhe e, soprattutto, nomi lentamente scomparve tra i flutti del mare. L’8 dicembre non vi era più «vestigia alcuna dell’isola vulcanica».

Oggi che il diritto internazionale considera il concetto di piattaforma continentale, viene riconosciuta all’Italia la possibilità di esercitare la sovranità anche sui fondali marini dove si trova quello che rimane di Ferdinandea. L’isola che non c’è, il fragile scoglio che si è sottratto alle miserie umane, è italiana.Non c’è che dire, una bella soddisfazione.

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Un carnevale tutto di libri

2011-11-17T13:00:00.000+01:00

Una nuova iniziativa di divulgazione democratica e partecipativa

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Joan Miró, Il carnevale di Arlecchino, 1924-1925

Nel mese di ottobre è nato il Carnevale dei libri di scienza. Ispirato ai Carnevali scientifici che, ormai anche in Italia, suscitano un grande interesse tra gli appassionati, questa novità si distingue per il fatto che coniuga il piacere per la scienza e il gusto per i libri.

Animatore di questa iniziativa non poteva che essere Scienza Express, un editore attento all’importanza sociale di una buona divulgazione scientifica, convinto che «leggere è un diritto nella società della conoscenza» e che «le questioni scientifiche, mediche e tecnologiche sono al centro del dibattito democratico». E consapevole dell’importanza della comunicazione scientifica che passa in rete: Giovanni Keplero aveva un gatto nero di Marco Fulvio Barozzi e Verso l'infinito ma con calma di Roberto Zanasi sono due pubblicazioni recenti di Scienza Express, i cui autori sono blogger autorevoli e seguitissimi.

La formula è sempre quella: un blogger ospita l’edizione mensile sul proprio sito e cura l’introduzione ai vari post che, in questo caso, dovranno essere recensioni di libri scientifici che abbiano significato qualcosa per chi ne parla, siano essi bestseller o libri sconosciuti, novità editoriali o classici della scienza.Il 21 ottobre è stato pubblicato il primo dei carnevali dei libri di scienza, ospitato da Scienza Express e dedicato al tema “Storie di animali”. Il prossimo appuntamento, quello di novembre, sarà sul blog Mr. Palomar di Paolo Alessandrini sul tema”Il gioco”.

Tutti a casa di Paolo, quindi, il 21 novembre!

Videostorie - Quando giovedì vuol dire scienza

2011-11-15T03:00:00.000+01:00

Riprendono gli incontri con i protagonisti della ricerca

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Giunto ormai alla 26^ edizione, GiovedìScienza, l’iniziativa di divulgazione scientifica italiana più longeva, riapre il battenti. Come tutti gli anni gli incontri si svolgeranno al teatro Colosseo di Torino, nel pomeriggio di tutti i giovedì a partire dal prossimo 17 novembre fino all’8 marzo 2012 e conteranno sulla presenza di scienziati di prim’ordine impegnati a raccontare la scienza con linguaggio piano e accessibile a tutti. L’astronauta Paolo Nespoli, il genetista Luigi Luca Cavalli Sforza, il premio Nobel Luc Montagnier e molti altri ricercatori animeranno le conferenze-spettacolo piemontesi che saranno trasmesse in streaming live e disponibili on demand qualche giorno dopo sul sito dell’iniziativa, in italiano e in inglese.

La 26^ edizione è particolarmente dedicata ai giovani con il Premio GiovedìScienza, un riconoscimento per la divulgazione scientifica rivolto a ricercatori e scienziati under 40, che, come sottolineano gli organizzatori, «intende rispondere, con un piccolo ma significativo contributo, all’emergenza scientifico culturale che colpisce il nostro Paese sostenendo l’attività di scienziati e ricercatori, il cui lavoro costituisce un contributo fondamentale allo sviluppo e all’innovazione del nostro territorio».

Nell’attesa di poter assistere, sul posto o tramite internet, alle conferenze in programma, proponiamo un incontro “d’annata” con il matematico Piergiorgio Odifreddi sul tema Matematica e Arte, un GiovedìScienza del 26 febbraio 1998.

Homo sapiens, la grande storia della diversità umana

2011-11-12T08:20:00.001+01:00

A Roma fino al 12 febbraio al Palazzo delle Esposizioni

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La giornata di ieri, 11 novembre 2011, non ci ha riservato la fine del mondo. Il giorno del “Grande Uno”, caratterizzato da una data palindroma e costituita da tutti numeri uguali (se si trascurano le migliaia e le centinaia dell’anno) è stata una giornata come molte altre, tranne che per la quantità di sciocchezze e parole inutili spese intorno a profezie e superstizioni numerologiche legate a questa sequenza di sei 1, che sono diventati addirittura dodici alle ore 11, 11 minuti e 11 secondi, la cosiddetta “dozzina del diavolo”.Una cosa un po’ meno sciocca, però, la giornata di ieri ce l’ha regalata, cioè l’inaugurazione a Roma della prima grande mostra internazionale sulle origini dell’uomo e la sua diffusione sulla Terra: Homo sapiens, la grande storia della diversità umana. Curata da Luigi Luca Cavalli Sforza, genetista di rilievo internazionale e professore emerito alla Stanford University, e Telmo Pievani, professore di Filosofia della Scienza ed Epistemologia all’università Milano Bicocca ed esperto di evoluzione, la mostra si presenta come il tentativo di rispondere, con linguaggio accessibile a tutti, alle grandi domande che ci poniamo in relazione all’essere umano: da dove veniamo? Sono esistite altre specie umane? Esistono le razze? Come abbiamo fatto a colonizzare tutto il pianeta?

Telmo Pievani presenta Homo sapiens, la grande storia della diversità umana

L’approccio multidisciplinare della mostra, che si avvale della collaborazione internazionale di specialisti di genetica, linguistica, antropologia, paleoantropologia e climatologia, fornisce un’occasione da non perdere per tutti gli appassionati di queste tematiche che troveranno reperti unici provenienti da tutto il mondo, istallazioni interattive e modelli in scala reale. Inoltre sono previsti numerosi incontri con alcuni dei maggiori protagonisti della ricerca scientifica mondiale sull'evoluzione umana. Ma è sicuramente anche un’opportunità per il mondo della scuola di far avvicinare i giovani allo «scenario maestoso dell’evoluzione umana per come è emerso recentemente dal connubio di dati genetici, antropologici e linguistici», come spiega il professor Pievani. E, infatti, particolare attenzione è dedicata alle attività didattiche di laboratorio, dove gli studenti possono diventare protagonisti dell’esperienza di apprendimento, ai percorsi guidati differenziati a seconda dei temi e dell’età dei partecipanti, ai materiali, in formato cartaceo ed elettronico, messi a disposizione di studenti e docenti.

La mostra si articola in sei sezioni che ripercorrono la storia che ha portato Homo sapiens a distribuirsi su tutto il pianeta. Inizia con la comparsa, due milioni di anni fa, delle prime specie del genere Homo che, dalle aree in via di inaridimento nell’Africa orientale, cominciano a spostarsi alla ricerca di cibo esplorando ambienti nuovi, inaugurando una tendenza, tipica dell’uomo, a vagare in cerca di nuovi spazi. Prosegue con l’emergere di Homo sapiens, circa 200 mila anni fa, l’incontro con le altre specie di Homo e la competizione per le risorse che ha portato alla sopravvivenza di una sola di esse, la nostra.

La prima uscita dall'Africa:Homo ergaster, la specie camminatrice

Il percorso espositivo continua, poi, con il profondo cambiamento comportamentale e cognitivo definito “Rivoluzione Paleolitica”, dove emergono per la prima volta in natura particolari abilità di pensiero e di creatività. Un periodo della storia dell’uomo caratterizzato anche dalla colonizzazione dei continenti americano e australiano.Ma è dopo l’ultima glaciazione, circa 12 mila anni fa, che la popolazione umana comincia a crescere intensamente, dando vita alle prime civiltà agricole e urbane, raggiungendo ogni parte del globo, producendo rimescolamento e attrito tra i vari gruppi umani. Un imponente sviluppo che comincia a produrre anche un impatto notevole sulla diversità biologica e che porta a un’accelerazione dell’estinzione di specie viventi. Questo intreccio tra la diversità biologica e quella culturale di Homo sapiens è ben esemplificato da quanto è accaduto nella nostra penisola, da sempre al centro dei flussi di popolamento del Mediterraneo, che costituisce l’argomento della quinta sezione della mostra.
Tutti parenti, tutti differenti: le radici intrecciate delle civiltà. Questo il titolo della sezione conclusiva, dove si capisce come «la diversità umana non è dovuta ad alcuna essenza biologica e cognitiva già scritta, ma è figlia di molteplici storie contingenti che sono ancora in corso». È il tema dell’inesistenza delle razze umane, dovuta alla giovane origine della nostra specie caratterizzata da grande mobilità, che ha portato a una variabilità genetica ridotta e distribuita in modo continuo sulla Terra, non consentendo d’individuare popolazioni geneticamente distinguibili. Una storia, quella di Homo sapiens, caratterizzata da una forte unità biologica e contemporaneamente da una grande diversità culturale interna.

Pittura rupestre di Lascaux

Oggi che viviamo l’eccitante esperienza intellettuale di scoprire le nostre origini e tutta la strada che ci separa dai primi rappresentanti della nostra specie, assistiamo nel contempo ad attacchi oscurantisti volti a negare la validità della storia dell’uomo narrata dalla scienza, alcuni sferrati, anche in Italia, da organi istituzionali. Un esempio su tutti il vicepresidente del CNR, Roberto De Mattei, che nel convegno antievoluzionista da lui organizzato nel 2009 ebbe a dichiarare che «dal punto di vista della scienza sperimentale entrambe le ipotesi sulle origini, sia l’evoluzionista che la creazionista, sono inverificabili. Su questi temi ultimi non è la scienza, ma la filosofia, a doversi pronunciare […] Credo che Adamo ed Eva siano personaggi storici e siano i progenitori dell’umanità».
Anche a lui consigliamo un giretto al Palazzo delle Esposizioni dove ha sede la mostra. Ha tempo fino al 12 di febbraio.

Luigi Luca Cavalli Sforza presenta Homo sapiens, la grande storia della diversità umana

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Videostorie - Divulgazione, una storia italiana

2011-11-10T11:56:00.000+01:00

Corrado Lamberti e la divulgazione della scienza in Italia

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Nell’ambito delle celebrazioni per il 150° anniversario dell’Unità d’Italia l’EAN (European Astrosky Network), una web community che si occupa di comunicazione scientifica, di divulgazione e didattica dell’astronomia, ha organizzato un convegno dal titolo “L’Astronomia in Italia a 150 anni dall’Unità Nazionale” che è stato insignito del Premio di Rappresentanza del Presidente della Repubblica, un riconoscimento con il quale viene manifestato il consenso del Capo dello Stato alle finalità perseguite.I lavori si sono svolti a Concordia sulla Secchia (MO) nei giorni 27, 28 e 29 maggio 2011 e hanno visto tra i protagonisti anche Corrado Lamberti, noto astrofisico italiano molto apprezzato come divulgatore scientifico. Proprio ai temi della divulgazione ha dedicato il suo intervento nel pomeriggio del giorno 28 dal titolo “Divulgazione, una storia italiana” nel quale ha ripercorso l'avventura editoriale della rivista L'Astronomia, mensile di grande successo sui temi astronomici e non solo.

Una boccata di isotopi

2011-11-05T12:25:00.000+01:00

Un motivo in più per smettere di fumare

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In una nota del 18 luglio 1898 Marie e Pierre Curie annunciavano la scoperta di un nuovo elemento che, in onore della terra natale di Marie, chiamarono polonio. I due scienziati, attirati dai risultati ottenuti da Henri Becquerel un paio di anni prima, avevano indagato il curioso fenomeno di alcuni minerali di uranio che sembravano emettere una radiazione, i “raggi Becquerel” appunto, superiore a quella relativa al solo uranio. Esaminando grandi quantità di pechblenda, uno di questi minerali, ottenero con grande fatica una sostanza centinaia di volte più attiva di quella di partenza. Un grande risultato che precederà di poco la più nota scoperta del radio e che aprirà nuove strade alla fisica di inizio novecento.

Configurazione elettronica del polonio

Il polonio è un semimetallo molto radioattivo ed estremamente tossico. Emette grandi quantità di particelle alfa (due protoni e due neutroni legati dalla forza nucleare forte) che, pur facilmente schermabili, sono altamente ionizzanti e anche pochi milligrammi di questo elemento devono essere maneggiati con attenzione e possono essere pericolosi se ingeriti o inalati. Impiegato un tempo nella manifattura tessile per le sue proprietà antistatiche, una caratteristica che aveva osservato lo stesso Becquerel, oggi il polonio trova applicazione in speciali sistemi di spazzolatura di negativi fotografici e, purtroppo, come sorgente di neutroni nelle armi nucleari.

Decadimento alfa del radio-226

Una ricerca della University of California di Los Angeles (UCLA), pubblicata su Nicotine and Tobacco Research dal titolo "Cigarette Smoke Radioactivity and Lung Cancer Risk", ci fornisce un’ulteriore prova scientifica della presenza di questo raro elemento, più precisamente di un suo isotopo, il polonio-210, in oggetti ben più familiari: le sigarette. Infatti l’uso intenso di particolari fertilizzanti polifosfati ricchi di radio-226 nelle coltivazioni di tabacco, con conseguente emissione per decadimento alfa di radon-222 e suo decadimento in piombo-210, determinerebbe un deposito di quest’ultimo isotopo sulle foglie di queste piante con conseguente trasformazione in polonio-210. Quindi oltre alle numerose sostanze cancerogene che provocano lesioni immediate a livello dei bronchi, come gli idrocarburi aromatici policiclici (benzopirene) o i derivati dall’ammoniaca usati nella lavorazione delle sigarette, o lente modificazioni nel tempo, come quelle provocate dalle aldeidi contenute nella carta, la combustione delle sigarette preparate con queste foglie è in grado di far passare il polonio-210 nel fumo sprigionato consentendo ad una sostanza altamente radioattiva di raggiungere i polmoni.

Fioritura di Tabacco (Nicotiana tabacum)

Ma i ricercatori autori dello studio non si fermano alle questioni medico/scientifiche e, analizzando i documenti resi pubblici dalle case produttrici solo a partire dal 1998 a seguito dell’accordo con 46 stati USA (il Master Settlement Agreement) e raccolti nella Legacy Tobacco Documents Library, rivelano una circostanza agghiacciante: la reticenza delle principali industrie produttrici di sigarette a rendere pubblici fatti già a loro noti da molto tempo. Hrayr Karagueuzian, primo firmatario dello studio e professore di Cardiologia, afferma che «fin dagli anni ’50 l’industria del tabacco aveva raccolto e secretato nei suoi archivi le prove di ciò che la presenza di questa sostanza significasse per la salute. Era giunta a quantificare il rischio a lungo termine: ogni 1.000 fumatori abituali sono almeno 120 i morti in più su un periodo di 25 anni per tumore del polmone che si possono attribuire direttamente all’emissione radioattiva». Ma c’è di più. Dal 1980 è disponibile una tecnica che consente di rimuovere il polonio-210 dal tabacco che le industrie non hanno mai applicato nelle loro produzioni. Il motivo? Semplice: la procedura di rimozione della sostanza radioattiva modificherebbe chimicamente la nicotina rendendola meno efficace, «ne ridurrebbe l’assorbimento a livello cerebrale, e con esso quel momento di gratificazione per il fumatore definito “nicotine kick”, in qualche modo legato anche allo sviluppo della dipendenza».

In Italia una legge dello Stato impone che le industrie del tabacco scrivano sulle confezioni dei loro prodotti frasi del tipo “Nuoce gravemente alla salute” o addirittura “Il fumo uccide”, espressioni che nessuno legge più e che hanno ormai solo una funzione decorativa. Ma sono comunque un’ammissione esplicita di vendere morte che, alla luce dello studio americano, ha una motivazione in più. Oggi la conosciamo anche noi.

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Il post partecipa al

edizione ospitata da DropSea

Science for peace

2011-10-22T10:54:00.001+02:00

Anche quest’anno Milano capitale della pace per due giorni

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Umberto Veronesi

Umberto Veronesi non è solo il chirurgo e oncologo che tutti conosciamo, impegnato da anni in attività clinica e di ricerca volte soprattutto alla prevenzione e alla cura del cancro. Dal 2003 attraverso la fondazione che porta il suo nome, oltre a contribuire al finanziamento di progetti ricerca, borse di studio e campagne informative sulla prevenzione, si distingue per un’intensa attività di divulgazione scientifica perché, come si legge nel sito ufficiale, «ogni piccolo passo del complesso mondo scientifico diventi subito patrimonio di tutti e perché gli insegnamenti della Scienza si trasformino in modelli di vita».

È sotto questi auspici, infatti, che la Fondazione Umberto Veronesi ha dato vita allo “Sportello Cancro”, sito internet per offrire informazioni utili su farmaci, ricerche, cure e istituti ospedalieri di eccellenza, oppure all’iniziativa in collaborazione con il Ministero dell’Istruzione “I Giorni della Scienza”, con il preciso obiettivo di avvicinare bambini e ragazzi al mondo della scienza, o ancora il ciclo di conferenze internazionali “The Future of Science” la cui settima edizione dal titolo “Mind: the essence of humanity” si è svolta a Venezia nei giorni 18, 19 20 di settembre. Ed è sempre nell’intento di fare della scienza uno strumento fondamentale nella vita democratica di un paese che la fondazione si impegna a favore del testamento biologico, con la pubblicazione di tre volumi sull’argomento e la realizzazione di un modulo per facilitarne compilazione, nell’attesa che il parlamento abbia il coraggio di varare una legge decente che ne regoli l’istituzione.

Sicuramente ha intenti di alta divulgazione anche la terza edizione della conferenza internazionale “Science for Peace”, che si svolgerà, come tutti gli anni, a Milano il 18 e 19 novembre prossimi presso l’Aula Magna dell’Università Bocconi, il cui preciso scopo è quello di diffondere la cultura della pace attraverso un dibattito internazionale sulle cause delle guerre e sulle soluzioni che la scienza può mettere a disposizione per prevenire o risolvere i conflitti. E, a giudicare dal fitto programma previsto per la due giorni milanese, l’appuntamento è da non perdere. “Accesso all’acqua e al cibo”, “Il contributo della scienza nella risoluzione pacifica dei conflitti”, “Scienze economiche per la pace”, “Scienza e diritti civili”, “Tecnologie informatiche e conflitti” sono solo alcuni degli argomenti che costituiranno materia di confronto tra i 37 relatori provenienti da 15 paesi, tra i quali 4 premi Nobel.

Ma il movimento Science for Peace che anima queste iniziative si pone anche l’ambizioso obiettivo di spingere i governi europei a spostare parte delle risorse economiche destinate al settore militare verso la ricerca scientifica e le urgenze sociali. Argomento, questo, che sarà trattato in più occasioni durante il congresso e che è stato oggetto di iniziative del movimento come il sostegno dato alla campagna “Taglia le ali alle armi!”, lanciata da Rete Italiana per il Disarmo, affinché il Governo italiano rinunci all’acquisto dei cacciabombardieri JSF-F35 e destini le ingenti somme, per esempio, alla costruzione di 3000 asili nido, la messa in sicurezza dei 1000 scuole, l’installazione di 10 milioni di pannelli solari o la ricostruzione del centro storico de L’Aquila, con conseguente creazione di decine di migliaia di posti di lavoro.

Il Video di Science for Peace

Un insieme di attività, quelle promosse da Science for Peace per cercare insieme soluzioni scientifiche di pace, che riceve il sostegno crescente della comunità scientifica e di intellettuali di tutto il mondo. Tutti convinti che sfruttando la natura internazionale della scienza, una vera e propria attitudine, e facendo leva sul suo linguaggio universale che supera frontiere politiche, religiose ed etniche, si possono convincere i popoli a unirsi e abbandonare modalità arcaiche di soluzione delle controversie.

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Neutrino, angelo vendicatore

2011-10-08T12:41:00.002+02:00

Come parlare di scienza in modo becero

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Albert Einstein, Pinceton 1940

Le settimane che abbiamo alle spalle non ci hanno risparmiato la valanga di commenti sui rilevanti risultati ottenuti dai ricercatori del CERN di Ginevra e dei Laboratori Nazionali del Gran Sasso in merito alla velocità dei neutrini, molti dei quali del tutto insensati. E alcuni grandi giornali hanno fatto la loro parte, esibendo articoli sul “pensionamento” di Einstein e della teoria della relatività. Questo a dispetto della cautela dei protagonisti di questa importante vicenda scientifica che, come qualunque scienziato degno di questo nome dovrebbe fare, si sono dichiarati ansiosi che altri colleghi eseguano al più presto esperienze per confermare quanto da loro ottenuto.

In questo panorama avvilente non sono mancati certo articoli di specialisti o di giornalisti scientifici preparati che hanno posto nella giusta prospettiva il senso di quanto accaduto nel “tunnel di Gelmini”, ma a riportare l’indice della bilancia della cultura scientifica diffusa dai media verso il pressapochismo e la scienza “per sentito dire” ci ha pensato il quotidiano Avvenire, nella persona di Leonardo Servadio.

Un colpo alla relatività ma soprattutto allo scientismo
di Leonardo Servadio

Arrivando dopo fiumi di parole già scritte sull’argomento, per il giornalista dell’Avvenire era d’obbligo trovare il modo di rendere appetibile il proprio articolo agli occhi ormai assuefatti dei lettori. E un sistema l’ha trovato, disseminandolo di frasi eclatanti condite con errori scientifici e imprecisioni necessari per attirare l’attenzione. E noi che non siamo maligni, abbiamo pensato subito a uno strappo alla regola, a una scelta consapevole di forzare le cose per costruire il giusto “specchietto per le allodole”. Un espediente non onorevole per contribuire alla vendita del giornale.
Se così fosse, una certa sofferenza intellettuale deve averla provata nello scrivere che «la scoperta, compiuta da un gruppo di ricercatori del Cern, mette in crisi la teoria della relatività di Einstein, fondata proprio sul presupposto che “C” sia una costante», visto che la velocità della luce (indicata nei testi di fisica con la lettera c minuscola) continua a essere costante anche dopo la scoperta tanto celebrata. E, se non sofferenza, almeno un certo disagio avrà patito nell’affermare che «il neutrino è il corpo più piccolo di cui si parli […] al punto che si dubita se abbia veramente una massa», esistendo ormai prove sperimentali convincenti del contrario.

Ma le frasi a effetto non bastano. Una volta attirati i lettori vanno nutriti con i contenuti veri dell’articolo, la cui presenza giustifica la precedente attività ammaliatrice. Ed eccoci serviti! Facendo un’insalata di Marx, liberismo economico e fisica, l’articolista si lancia in un’improbabile analisi epistemologica della scienza che, paragonata alla magia, viene descritta come dispensatrice di «certezze assolute», un’attività che fa del dubbio «il termine cruciale che chi si appella alla scienza vorrebbe esorcizzare, cancellare, sopprimere». E nella mente di chi legge comincia a farsi strada l’idea che l’estensore dell’articolo non sappia di cosa stia parlando. Idea che diventa lampante quando scorrono sotto i nostri occhi le parole spese sulla cosmologia moderna e, soprattutto, sulla teoria della relatività di Einstein definita «una “teoria”: ovvero un insieme organizzato [di cosa?, n.d.r.] fondato su ipotesi». Che poi queste idee abbiano una quantità sterminata di verifiche sperimentali che ne fanno una pietra portante della nostra visione del mondo, non importa nulla: l’importante è dare l’immagine di una congerie di affermazioni senza fondamento.

Fortunatamente, come nella migliore tradizione dei film sull’epopea western, una tromba si sente in lontananza: arrivano i nostri! Ormai sbigottiti leggiamo che «l’arrembaggio dei neutrini al castello di carte della fisica einsteiniana offre la grande opportunità di ripensare a questo meccanismo del confezionare certezze basate sulla facile consuetudine» e veniamo informati che è in atto un «assalto dei neutrini alle illusioni […] di chi ha voluto adottare la teoria della relatività come culla di acritiche certezze in una nuova fede rivestita di scientismo volgare».

Guido Reni, San Michele Arcangelo, 1635

Il vero motivo di tanto intento demolitorio a suon d’ignoranza lo capiamo solo leggendo la frase di Chesterton appiccicata sopra le presunte macerie relativistiche: «chi non crede in Dio non è vero che non crede in niente, perché comincia a credere a tutto. Soprattutto alle certezze preconfezionate offerte col sigillo dell’autorità». Ecco fatto, siamo arrivati al punto. La scienza non può costruire un sistema di conoscenze sul mondo indipendente dal marchio religioso, pena la realizzazione di «castelli di carta». Siamo alle solite critiche strampalate periodicamente diffuse dai giornali cattolici che, per fortuna, non sono unanimemente sottoscritte dai credenti. Più che un drappello di nordisti, quindi, sono in arrivo un esercito di eterei angeli/neutrini vendicatori, il che rende chiaro anche il perché erano stati definiti privi di massa…

Lo sconcerto che proviamo di fronte ad articoli come questo deve aver assalito anche Carlo Bernardini, fisico di prestigio e direttore della rivista Sapere, che non ha esitato a definire «stupidaggini epistemologiche» quelle scritte dall’Avvenire, consigliando a Servadio (un nome, un programma) di studiare.
Noi che non abbiamo l’autorità di Bernardini ci permettiamo di ricordare le parole di uno dei più grandi fisici del XX secolo, Richard Feynman, che a proposito del suo lavoro diceva: «Io ho risposte approssimative, ipotesi ragionevoli e diversi gradi di certezza su alcune cose, ma non sono assolutamente sicuro di nulla». Speriamo che aiutino chi scrive le insensatezze che abbiamo letto sul prestigioso quotidiano cattolico a farsi qualche domanda sulla loro fondatezza, suscitando, è proprio il caso di dirlo, qualche dubbio.

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Notte in bianco

2011-09-24T12:46:00.003+02:00

Tra satelliti che cadono e neutrini che sfrecciano

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Upper Atmosphere Research Satellite (UARS)

La notte che è appena passata sarà stata senz’altro da incubo. Soprattutto chi ha la “sfortuna” di abitare nel nord d’Italia avrà vissuto ore di terrore per il pericolo di soccombere sotto le macerie della propria casa colpita da un pezzo del satellite NASA UARS, un bestione di 6 tonnellate e mezzo che, avendo ormai cessato la sua attività, si è deciso di far rientrare a casa. Notte in bianco assicurata a guardare il cielo. Se poi, oltre che nordici, i malcapitati sono anche fisici di professione, il pensiero che le basi del proprio sapere siano ormai da buttare via per colpa di neutrini “troppo frettolosi” non ha certo aiutato a prendere sonno.

Questi scenari apocalittici della notte dell’equinozio d’autunno non sono poi molto più fantasiosi delle notizie che li avrebbero provocati. Nella migliore tradizione dell’allarmismo e del sensazionalismo nostrano, leggiamo sui grandi giornali nazionali i resoconti ansiogeni dell’avvicinarsi di un satellite da rottamare e il de profundis della relatività di Einstein. Pur nella loro diversità, queste due notizie rappresentano esempi di come abitualmente tutti noi veniamo informati sulle questioni scientifiche. Lo scopo di articoli che titolano «Satellite Nasa in picchiata sul nord Italia» oppure «Il CERN mette in discussione Einstein» non è tanto quello d’informare quanto di colpire la fantasia di chi legge, facendo leva sulla paura, in un caso, e sui luoghi comuni diffusi nell’altro. In tutti i casi trasferendo al lettore la giusta dose d’ignoranza.

Fase di costruzione di UARS

L’Upper Atmosphere Research Satellite (UARS), lanciato venti anni fa per raccogliere informazioni sullo strato di ozono, è tornato “a casa” in modo poco prevedibile, data l’incertezza sul momento di rientro nell’atmosfera e altri fattori come la resistenza dell’atmosfera stessa, l’orientazione del satellite e le radiazioni solari. Nonostante le informazioni fornite dall’agenzia spaziale americana fossero chiarissime in proposito, con bollettini che stimavano il momento di rientro con margini di errore di alcune ore (solo pochi minuti di differenza significano migliaia di chilometri percorsi), i nostri giornali davano per certa la caduta di frammenti sul nostro paese con titoli come quello ricordato, o comunque ne sottolineavano il rischio concreto quando neanche la NASA poteva pronunciarsi. Senza contare che quella di UARS è una procedura di rientro normale per i satelliti artificiali ormai non più utilizzabili, già avvenuta centinaia di volte senza provocare alcun problema. Insomma allarme su un evento la cui probabilità di causare danni a un essere umano è inferiore a quella di vincere al Superenalotto.

Albert Einstein

Il pensionamento della teoria della relatività, strombazzato da molti giornali, dovuto ai risultati delle misure di velocità dei neutrini muonici effettuate nell’ambito dell’esperimento Opera, appartiene invece all’idea, molto diffusa, che la scienza avanzi attraverso una sorta di affiancamento di conoscenze, abbia cioè un carattere cumulativo. Un punto di vista, questo, che non trova ostacoli nell’abbandonare una teoria che appare in contrasto con un particolare esperimento, risultando falsa. Questa disinvoltura epistemologica, però, trascura il fatto che la scienza è una forma di conoscenza integrata dove ciascuna parte è logicamente collegata a molte altre e non è né vera né falsa, ma possiede un campo di validità. E la relatività einsteniana non fa eccezioni essendo robustamente connessa ad altri settori della fisica e dotata di un ampio campo di validità, come risulta da un'infinità di prove sperimentali. I risultati ottenuti dai gruppi di ricerca del CERN di Ginevra e dei Laboratori Nazionali del Gran Sasso, che richiederanno verifiche indipendenti, se confermati apriranno sicuramente nuove prospettive all’indagine fisica e porteranno a una modifica della relatività ma certamente non alla sua eliminazione. D’altronde è proprio ciò che è avvenuto all’inizio del secolo scorso quando relatività e meccanica quantistica hanno ridisegnato i confini del campo di validità della fisica newtoniana.

Clamore, approssimazione e superficialità sembrano sempre più ingredienti indispensabili per rendere “gustoso”, ai lettori dei grandi giornali, un articolo che tratti argomenti scientifici. Forse gustoso ma certamente indigesto.

pubblicato su Cronache Laiche

Generazione spontanea

2011-09-03T08:00:00.006+02:00

La scienza e la sua comunicazione

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Nell’articolo "Indietro tutta!" del 27 agosto abbiamo dato notizia di un recente studio pubblicato su una rivista che si occupa di politica della scienza, la Research Policy, dove gli autori, Cinzia Daraio dell’università di Bologna e Henk Moed dell’università di Leida, espongono i dettagli di un’analisi sullo stato della ricerca scientifica italiana e sui possibili segnali di declino. Il lavoro si concentra in particolare sul contributo italiano alla produzione scientifica mondiale nel periodo 1980-2009, sull’impatto relativo delle citazioni della produzione scientifica italiana e sull’andamento delle collaborazioni scientifiche internazionali, mettendoli in relazione con le risorse umane e gli investimenti.

Le informazioni relative a questo studio ci venivano da fonti giornalistiche autorevoli, come l’articolo di Corrado Zunino su La Repubblica (“La ricerca perde pezzi” del 22/8) e quello di Pietro Greco su l’Unità (“La ricerca perduta” del 23/8), dove si evidenziavano due fatti rilevanti, una notizia buona e una cattiva. Quella buona: nonostante la ben nota carenza cronica del nostro paese circa il sostegno, pubblico e privato, alla ricerca e allo sviluppo tecnologico, la produttività dei ricercatori italiani è stata sempre in crescita negli anni coperti dallo studio fino al 2007, raggiungendo un levato livello di pubblicazioni, sia dal punto di vista quantitativo che qualitativo. Quella brutta: dal 2008 al 2009 il sistema non ha retto più e Daraio e Moed hanno registrato un vero e proprio crollo di pubblicazioni, passate da 52.496 a 40.670.

Univeritas, blog di Giuseppe De Nicolao

Un crollo del 22,5% è una cosa certamente impressionante per qualunque cittadino interessato alla scienza e convinto che essa rappresenti un elemento fondamentale in una società democratica, ma senz’altro non facciamo fatica a credere che possa aver fatto saltare sulla sedia uno specialista in valutazione della produzione scientifica internazionale come Giuseppe De Nicolao, professore dell’università di Pavia. Come lui stesso scrive nel post "Is Italian science declining? Anatomia di una bufala", «il dato è così anomalo e in contraddizione con le mie informazioni precedenti che non ho potuto fare a meno di procedere ad una verifica». E così ha fatto. L’articolo contiene la sua analisi che, partendo dal confronto della fonte dei dati forniti da Daraio-Moed (Web of Science) con un altro database usualmente interrogato per ricavare le statistiche sulla produzione scientifica delle nazioni (Scopus), giunge alla conclusione che «nella ricerca della Daraio c’è un errore nella raccolta dei dati che riguarda non solo le statistiche italiane, ma anche quelle delle altre nazioni europee considerate. Questo errore crea l’illusione di un crollo generalizzato della produzione scientifica internazionale, di cui non si trova traccia nei dati assestati». L’effetto crollo, secondo De Nicolao, è dovuto essenzialmente all’errore di aver considerato definitivi dei dati (quelli relativi alle pubblicazioni del 2009) che non erano completi (quindi non assestati) nel 2010, anno in cui sono stati rilevati, essendoci un ritardo di registrazione nei database. Pur riconoscendo al lavoro di Daraio e Moed «il merito di ricordare alcune verità fondamentali già note a chi è correttamente informato», il professore di Pavia stronca come “bufala” il tracollo del 2009, frutto di un’analisi errata.

Alcuni lettori ci hanno segnalato l’esistenza dell’articolo del professor De Nicolao che è intervenuto anche su questo blog segnalando lui stesso il proprio contributo alla questione. A questo punto la scelta obbligata, prima di dare notizia del lavoro di De Nicolao e di contribuire a bollare il lavoro come “bufala”, ci è parsa quella di contattare direttamente la prof.ssa Daraio per chiederle una replica alle accuse mosse e reperire lo studio originale. Così abbiamo scoperto che nell’articolo pubblicato su Research Policy non si fa alcun cenno al numero delle pubblicazioni citate negli articoli di stampa. Gli autori, per scelta, conoscendo bene il ritardo con il quale vengono aggiornati i database consultati, al posto del numero totale delle pubblicazioni hanno analizzato «il contributo italiano espresso in percentuale rispetto alla produzione mondiale, che non è influenzato dalla parzialità dell’ultimo dato disponibile al momento dell’analisi». È quanto ci scrive la prof.ssa Daraio la quale aggiunge che «il trend degli indicatori bibliometrici è stato analizzato con l’impiego di tecniche Loess che, interpolando il 75% dei dati, smorzano dal calcolo i valori “estremi” (ossia troppo alti o troppo bassi): in altri termini, i grafici presenti nel nostro paper non risultano influenzati dal valore dei dati riferiti al 2009, l’ultimo anno disponibile al momento delle nostre elaborazioni».
È vero che lo studio individua in una recente riduzione del livello di produzione scientifica una delle cause che potrebbero segnare l’inizio del declino della scienza italiana (insieme all'essere rimasta indietro nelle collaborazioni internazionali), ma è ben lontano, nelle sue conclusioni, dal parlare di crollo nei termini indicati dagli articoli de La Repubblica e de L’Unità e si conclude «auspicando un incremento dei finanziamenti alla ricerca, accompagnato da una riforma dell’autonomia e della governance basato su un solido controllo interno di qualità che incentivi la produttività scientifica».

Insomma più che errore nella raccolta dei dati, visto che appare incredibile che uno specialista come il professor Moed, da trent’anni punto di riferimento internazionale su indicatori di scienza e tecnologia, non sappia che i dati sulle pubblicazioni impiegano tempo per assestarsi, la vicenda appare come un’esagerazione giornalistica agostana, una “bufala” mediatica e non un errore scientifico, se proprio dobbiamo usare la metafora zoologica in voga.
Rimane, comunque, il “mistero” di quei numeri e quelle percentuali da crollo imminente presenti negli articoli di stampa citati e accettati troppo facilmente per buoni anche da chi li ha criticati, una “generazione spontanea” di dati della quale non siamo riusciti a capire l’origine.

pubblicato su Cronache Laiche

Carnevale della Fisica #22: la fisica va in vacanza

2011-08-31T13:05:00.002+02:00

Su Piemonte al Microscopio l’edizione di agosto 2011

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“La fisica va in vacanza” è solo il tema proposto per questo mese da Claudio Pasqua e ospitato da Piemonte al Microscopio il blog scientifico di Quotidiano Piemontese. Sì perché i carnevalisti della fisica non si sono certo concessi una vacanza e hanno contribuito copiosamente a questa ventiduesima edizione.

Un’edizione particolare perché è previsto un premio alla foto estiva (con contenuto scientifico) più bella tra quelle inviate all’organizzatore di questo carnevale. Appena pubblicate sul sito Gravità Zero sarà possibile votare la più divertente, la più curiosa ma soprattutto quella che faccia scattare l'interesse per la scienza e la fisica in particolare. In palio il libro Manuale di sopravvivenza energetica del fisico e giornalista scientifico Andrea Mameli.

I temi trattati in questo carnevale sono veramente tanti e interessanti. Bosone di Higgs, astrofotografia, l’uragano Irene. Insomma ce n’è per tutti!

E il prossimo mese già ci aspetta, per la nuova edizione, Annarita Ruberto che su Scientificando ci invita a discutere su "L'infinitamente grande e l'infinitamente piccolo". Chi vuole partecipare dovrà inviare il proprio contributo entro il 27 settembre.

Buona lettura!

Indietro tutta!

2011-08-27T10:11:00.003+02:00

Grandi ricercatori nonostante tutto

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Biblioteca dell'Accademia della Crusca

Un governo che per fare cassa non esita a proporre la soppressione di un’istituzione di prestigio internazionale come l’Accademia della Crusca, con il suo insostituibile ruolo di studio, tutela e valorizzazione della lingua italiana, è il più adatto ad accompagnare il nostro paese al declino che lo aspetta. Poco importa che, a seguito della protesta generale, il ministro dei Beni Culturali abbia sentenziato: «troveremo la soluzione per non far morire questa istituzione storica». Anche se quelle pronunciate sono parole che fanno sperare in un ripensamento, almeno fino alla prossima manovra, il segnale di disinteresse assoluto nei confronti della cultura è evidente.

In questo clima non stupiscono affatto i risultati di uno studio pubblicato su una rivista che si occupa di politica della scienza, la Research Policy, compiuto da Cinzia Daraio dell’università di Bologna e Henk Moed dell’università di Leida, dove si legge che l’Italia si attesta agli ultimi posti, in Europa, per numero di ricercatori attivi e per investimenti pubblici e privati. Se gli economisti stimano nel 3% del prodotto interno lordo (PIL) gli investimenti minimi che un paese dovrebbe sostenere per essere economicamente competitivo, ripartiti in 1% di investimenti pubblici e 2% privati, solo lo 0,4% della ricchezza prodotta viene destinato alla ricerca scientifica dallo stato e lo 0,6% dalle aziende.
Non sorprende, quindi, scoprire che il nostro 1,0% d’investimento complessivo è poca cosa in confronto all’1,7% medio europeo, all’1,8% della Gran Bretagna, al 2,2% della Francia, al 2,6% della Germania e al 3,2% della Svezia e che fuori dall’Europa esistono paesi grandi come l’Italia, come la Corea, che in pochi decenni sono arrivati a investire in ricerca e sviluppo ben il 3,4%.

Quello che scopriamo nella ricerca di Daraio e Moed è che, per la prima volta da trent’anni a questa parte, è cominciata a calare drasticamente la produzione scientifica italiana. Nel 2009, anno più recente di cui si possiedono i dati, siamo passati da 52.496 a 40.670 articoli pubblicati su riviste internazionali, un crollo del 22,5%. E tutto fa pensare che i dati del 2010 e del 2011 non siano più confortanti. Ma il fatto più sorprendente è che tale calo sia cominciato solo nel 2009. Ci si aspetterebbe, visti i dati precedenti e il fatto che il disinteresse delle classi dirigenti nei confronti della ricerca scientifica ha radici lontane nel tempo, che la produttività degli scienziati italiani fosse in calo da decenni. Invece no.

Studiando alcuni indicatori bibliometrici nel periodo che va dal 1980 al 2009, Daraio e Moed hanno scoperto che, nonostante le risorse destinate alla ricerca siano state sempre piuttosto esigue e costanti e il numero dei ricercatori non sia cresciuto, la ricerca italiana ha avuto una produttività notevolissima, sia dal punto quantitativo che da quello qualitativo, con un exploit nel periodo 2000-2008 con un aumento del 60%.

Laboratori Nazionali del Gran Sasso - progetto ICARUS

Malgrado i governi che si sono succeduti in questi decenni, non ultimo quello in carica, gli studiosi italiani che non sono andati via, respinti da un sistema incapace di trattenere le intelligenze che forma, si sono attestati come tra i più produttivi al mondo. Grazie a un impegno straordinario hanno compensato gli annosi difetti strutturali del sistema italiano e fatto a meno della scarsa attenzione di chi decide in merito alla politica della scienza.

Ma a tutto c’è un limite. «Abbiamo difficoltà a competere sui fondi europei per la ricerca», afferma Cinzia Daraio, «portiamo a casa meno di quanto versiamo. Gli altri paesi fanno piani ventennali e influenzano le scelte della Ue, noi ci ritroviamo con i professori a fare fotocopie degli scontrini per le note spese da presentare a Bruxelles».
Anche l’entusiasmo per la scienza e il genio italico prima o poi soccombono. Basta avere pazienza.

pubblicato su Cronache Laiche

Carnevale della Chimica #8: le sostanze bioattive

2011-08-24T12:13:00.003+02:00

Su knedliky l'edizione di agosto 2011

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«Non si lavora Agosto, nelle stanche tue lunghe oziose ore / mai come adesso è bello inebriarsi di vino e di calore, di vino e di calore...». Non poteva cominciare meglio questa ottava edizione del Carnevale della Chimica ospitata da Palmiro Poltronieri su knedliky. I pochi versi di Folgóre da San Gimignano, con il profumo di vino (e di… polifenoli) che emanano, ci fanno calare immediatamente nel cuore del tema di questo mese, cioè quello relativo alle sostanze biologicamente attive.

Sotto la paziente guida di Palmiro, biologo di professione, compiremo un viaggio che ci porterà a scoprire i rischi delle sostanze stupefacenti, le caratteristiche di nicotina, morfina, oleandrina, gli effetti benefici dei polifenoli e dei composti presenti nel tè. E scopriremo anche come alcuni animali utilizzino sostanze velenose per i loro scopi di difesa, come il porcospino che cosparge i propri aculei di essudato di rospo o il Lophiomys imhausi, un roditore africano simile alla nostra istrice, che utilizza l’ouabaina, una sostanza velenosa presente nei semi e nella corteccia di alcune piante del luogo in cui vive. Loro, digiuni di teorie chimiche e sprovvisti di laboratori attrezzati, i problemi di chimica li hanno risolti direttamente, vivendo.

Silenti voci aliene

2011-08-20T08:00:00.008+02:00

Riparte Allen Telescope Array

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Home page del SETI Institute

«Thank you to all our SETIStars!» è la scritta che campeggia da qualche giorno nella home page del sito ufficiale del SETI Institute, un’organizzazione scientifica privata che ha sede a Mountain View in California e che ha per scopo ricerca di intelligenza extraterrestre (SETI: Search for Extra-Terrestrial Intelligence). Un ringraziamento sentito per l’obbiettivo (200.000 dollari) raggiunto e superato visto che a oggi i 2620 donatori hanno versato la bellezza di 225.458 dollari perché l’istituto riprendesse le ricerche interrotte di segnali di vita extraterrestre.

Frank Drake

Alcuni mesi fa, infatti, a seguito di tagli di bilancio del governo degli Stati Uniti e dell’Università di Berkeley, le sovvenzioni destinate al SETI Institute si sono ridotte a un decimo, costringendo gli scienziati che vi lavorano a sospendere il progetto nato nel 1974 da un’idea dell’astrofisico Frank Drake autore, tra l’altro, dell’equazione che porta il suo nome e che stima il numero di civiltà extraterrestri nella nostra galassia in grado di comunicare con noi.

Allen Telescope Array

La prima conseguenza della stretta finanziaria è stato il blocco dell’attività dell’Allen Telescope Array, un radiotelescopio multiplo realizzato nella contea di Shasta in California e frutto di una collaborazione tra il SETI e l'Università di Berkeley. Lo strumento, intitolato a Paul Allen co-fondatore della Microsoft e principale finanziatore della realizzazione del radiotelescopio, è costituito da 350 antenne collegate tra loro in modo da risultare equivalenti a un unico radiotelescopio di 100 metri di diametro.

Jodie Foster in Contact

Da queste difficoltà economiche, che hanno tenuto fermo per alcuni mesi uno strumento da 52 milioni di dollari, è nata SETIStars, un’iniziativa volta a ottenere donazioni con lo scopo di far ripartire la macchina. E la gente ha risposto alla grande contribuendo al sogno (o all’illusione, come i critici dell’iniziativa sostengono) di avere, un giorno, la certezza dell’esistenza di civiltà aliene nell’universo. E tra i donatori eccellenti figurano anche l'astronauta Bill Anders, che fece parte dell’equipaggio dell’Apollo 8, e l'attrice Jodie Foster, che nel 1997 interpretò una scienziata del programma SETI nel film 'Contact'.

Seti@home

Ma la possibilità di contribuire al progetto SETI non si esaurisce con una donazione. Da qualche hanno è attivo il SETI@home, un progetto di calcolo distribuito volontario ospitato dalla Space Sciences Laboratory all'Università di Berkeley. Consiste nello scaricare dal sito dell’iniziativa un software da installare nel proprio computer. Nei tempi morti di attività il programma provvederà a scaricare e analizzare i dati raccolti dal radiotelescopio di Arecibo, altro orecchio in ascolto di segnali extraterrestri. E chissà se un giorno proprio il PC che abbiamo sul tavolo scoprirà una vocina lontana che ci sussurra: «Ehi… io sono qui!».

pubblicato su Cronache Laiche

Carnevale della Matematica #40: quant’è bella geometria…

2011-08-16T17:36:00.001+02:00

Su Popinga l'edizione di agosto 2011

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Al tema generalissimo e affascinante della geometria è dedicato il Carnevale della Matematica agostano. Ad ospitarlo uno dei blogger scientifici più seguiti in rete, Marco Fulvio Barozzi, che dal blog Popinga ha attirato gli appassionati di matematica al richiamo quattrocentesco di Quant’è bella Geometria… e nonostante il clima sonnacchioso di questo periodo la risposta c’è stata, come si sorprende lo stesso Marco che si è visto arrivare un buon numero di contributi, molti dei quali di grande qualità.

Il Carnevale della Matematica è il primo in ordine di tempo dei carnevali scientifici italiani. È alla sua quarantesima edizione e questo dà modo al prestigioso ospite di riscaldare i motori delle nostre meningi facendoci fare un rapido volo tra i “tanti quaranta” nei quali possiamo imbatterci, catapultandoci nel cuore della matematica, in quella “regina della matematica” che è la teoria dei numeri, per poi volare rapido sui quaranta chimici, fisici, astronomici… planando attraverso le tradizioni religiose monoteiste per atterare poi tra giochi di carte, proverbi e cantanti.

Al termine di questo viaggio siamo pronti per affrontare la lettura dei bellissimi contributi che Marco ci presenta in maniera accattivante, da quel bravo scrittore che è, sorprendendoci con una scelta di immagini geometriche divertentissime. Ma la sorpresa più grande ce la riserva la scoperta di un personaggio come Charles Howard Hinton, nell’articolo Il profeta della quarta dimensione. Una delle chicche alle quali Marco ha abituato noi frequentatori assidui del suo blog e che non mancherà di catturare anche chi lo scopre solo in quest’occasione.

Un mare di trivelle

2011-08-13T10:53:00.004+02:00

Legambiente lancia l’allarme piattaforme petrolifere

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Il ricchissimo fondale del Canale di Sicilia

In marzo di quest’anno avevamo già segnalato (Il Canale di Sicilia, un patrimonio di biodiversità) che, accanto ai confortanti risultati di un importante studio appena concluso sulla qualità del mediterraneo, “Biodiversità Canale di Sicilia” finanziato dal Ministero dell’Ambiente e svolto dall’ISPRA (Istituto Superiore per la Protezione e la Ricerca Ambientale), si avvistavano all’orizzonte insidie legate al forte interesse, per le compagnie petrolifere, di trivellarne i fondali. Ricerca di petrolio, quindi, in un’area ricchissima di biodiversità appartenente a un mare chiuso come il nostro dove un incidente come quello accaduto nel Golfo del Messico avrebbe conseguenze ben peggiori.

Ma di questo poco si preoccupa il nostro governo che alla fine di maggio aveva già concesso 117 licenze di trivellazione, ben 25 delle quali in mare aperto che andrebbero ad aggiungere numerose piattaforme alle 9 già presenti. Nell’Adriatico settentrionale e nel mare davanti alle Marche, all’Abruzzo, alla Puglia, alla Sardegna cominceranno a breve le prime prospezioni e ben 12 nuove piattaforme verranno realizzate nel Canale di Sicilia. E come se non bastasse sono 39 le aree di mare per le quali è stata presentata istanza di ricerca, 21 sempre nel Canale di Sicilia.

Goletta Verde di Legambiente

L’allarme è lanciato da Legambiente che nel suo rapporto “Un mare di trivelle” sottolinea come questa corsa all’oro nero non abbia senso né dal punto di vista della produzione, visto che «secondo il Ministero dello Sviluppo economico le riserve stimate sono 187 milioni di tonnellate (di cui 11 a mare), che agli attuali tassi di consumo – che nel 2010 ammontavano a 73,2 milioni di tonnellate – verrebbero consumate in soli 30 mesi, cioè in 2 anni e mezzo», né dal punto di vista occupazionale se Assomineraria prevede la creazione di soli 34mila posti di lavoro, sicuramente inferiori a quelli che si ricaverebbero da investimenti in campo energetico sull’efficienza e sullo sviluppo delle energie rinnovabili.

Allora perché tanto interesse da parte delle società petrolifere, soprattutto straniere che rappresentano il 90% di quelle che hanno fatto richieste di estrazione? Semplice: estrarre petrolio in Italia conviene di più che nel resto del mondo, come le stesse compagnie ammettono con dichiarazioni ufficiali che possiamo leggere nel rapporto di Legambiente. Condizioni fiscali vantaggiose, canoni di concessione irrisori e, dulcis in fundo, «limiti molto meno restrittivi per quanto riguarda le missioni inquinanti derivanti dal trattamento degli idrocarburi».

Può bastare? Certo che no! Vere e proprie leggi ad trivellam sono state approvate e sono discussione in parlamento, dal provvedimento che consente prospezione ed estrazione di idrocarburi in mare nel il Golfo di Taranto a quello che dovrebbe, tra le altre cose, consentire la semplificazione dei procedimenti autorizzativi di competenza statale.

La lottizzazione senza scrupoli delle aree marine, anche quelle protette, continua.

pubblicato su Cronache Laiche

Scherza con i fanti…

2011-08-09T20:48:00.015+02:00

Senso critico e ironia in dosi omeopatiche

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Recentemente il Nobel Luc Montagnier, premiato nel 2008 per le sue ricerche sul virus dell’HIV, è tornato alla carica rivalutando i risultati di Jacques Benveniste sulla memoria dell’acqua e sventolando studi pubblicati su riviste che non si affidano a una vera peer-review.

Come possiamo leggere in un interessante articolo su Oggi Scienza, dove si sottolinea come anche grandi giornali nazionali non si preoccupino del “dettaglio” circa l’inesistente controllo sulla qualità degli articoli di alcune riviste scientifiche, Stefano Dalla Casa così riassume le idee di Montagnier: «il DNA emetterebbe onde radio che, grazie alla ben nota memoria dell’acqua, trasporterebbero un’informazione (nella fattispecie la propria composizione in termini di ordine dei nucleotidi), tale che segmenti di genoma virale e batterico possono “duplicarsi” nelle soluzioni acquose attraversate dal segnale». Affermazioni senza prove che non scalfiscono lo scetticismo della comunità scientifica colpevole, a detta dello stesso scienziato francese, di «terrorismo intellettuale» che allontana «gli scienziati troppo avanti con le loro idee». E per sfuggire a tale persecuzione ha recentemente annunciato di voler emigrare in Cina per lavorare presso la Jiaotong University di Shanghai, istituzione ben felice di “accaparrarsi” un premio Nobel anche se dalle idee bizzarre.

Il blog di Samuele Riva

Sarà forse per questo motivo o per la recente inversione di tendenza registrata in Germania e soprattutto in Gran Bretagna dove da più parti, a cominciare dalla British Medical Association, si chiede di “chiudere i rubinetti” ai finanziamenti pubblici destinati all’omeopatia, che la nota multinazionale Boiron ha deciso di cambiare strategia nei confronti dei critici dei “farmaci senza molecole” e puntare a stroncare qualunque voce dissonante in rete. Ne sa qualcosa il blogger Samuele Riva animatore di Blogzero e autore di un paio di interessanti articoli critici sull’omeopatia, Omeopatia: mito e leggenda (1) e Omeopatia: mito e leggenda (2), dove, con stile agile e divertente, viene riportato il punto di vista scientifico sulla disciplina. Nella sua disamina non mancano i condivisibili riferimenti a un sistema di vendita nelle farmacie fortemente ambiguo dove il marketing vince sulle conoscenze scientifiche, le uniche che dovrebbero guidare i “consigli per gli acquisti” di prodotti curativi.

Ma l’errore di Samuele è stato quello di riferirsi a prodotti reali in commercio, com'è giusto che sia quando si informa seriamente, realizzati da multinazionali reali operanti nel mercato dell’acqua fresca. Pochi giorni dopo la pubblicazione il provider che ospita Blogzero si è visto recapitare una bella lettera di diffida dove si accusano gli articoli in questione di essere diffamatori nei confronti dell’azienda citata e si intima il provider stesso, corresponsabile della diffamazione, di rimuovere i post incriminati minacciando azioni legali nel caso questo non avvenisse.

Sì, perché si possono vendere illusioni sotto forma di rimedi che la scienza considera non produrre alcun effetto distinguibile dal placebo e fare soldi a palate ma se qualcuno ce lo ricorda allora va sistemato a dovere. Anche se lo fa con competenza, garbo e ironia come Samuele che nella didascalia alla foto di un rimedio omeopatico (non farmaco, rimedio) scrive: «Nuoce gravemente all’intelligenza (di chi lo acquista)».

Per ora Samuele tiene duro e, seduto sulla sua barchetta, vedendosi puntare addosso i cannoni della corazzata Boiron, rivendica il diritto di informare. E noi diamo tutto il sostegno e la solidarietà possibile a questo tentativo e sposiamo appieno le parole conclusive del suo secondo articolo dove si chiede: «Qual è allora l’atteggiamento che un paese civile dovrebbe mantenere? Saper distinguere la scienza dalle superstizioni. Conoscere ciò che è medicina e ciò che non lo è».
Forza Samuele siamo con te!

pubblicato su Cronache Laiche

Carnevale della Fisica #21: Dal gioco della Fisica alla Fisica del gioco

2011-07-30T10:45:00.005+02:00

Su Crescere Creativamente l'edizione di luglio 2011

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Il tema scelto da Rosalba Cocco (maestra Rosalba) per la ventunesima edizione del Carnevale della Fisica che possiamo leggere su Crescere Creativamente non è solo adattissimo a questo periodo dell'anno dedicato al riposo estivo, al divertimento e quindi anche al gioco. È un’occasione per guardare con occhi diversi il lavoro di chi si dedica a una disciplina così complessa come la fisica e per scoprire quanta scienza è nascosta anche nelle attività ludiche.

Ma soprattutto, attraverso i ricordi dei partecipanti, è l’opportunità di ripensare ai nostri giochi dell’infanzia e alle persone che riempivano un mondo per alcuni lontano, ancora vivo dentro di noi e solo apparentemente dimenticato, soffocato com’è da una faticosa quotidianità.

E le immagini fiabesche che Rosalba ha scelto per noi non ci aiutano soltanto a rientrare in quel mondo ma nascondono, i lettori più attenti non mancheranno di notarlo, scampoli di fisica.
Un vero scherzo di carnevale!

Carnevale della Chimica #7: Chimica ed Elettricità

2011-07-23T11:01:00.014+02:00

Nel cuore elettrico della chimica

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Ancora non vi ho augurato il benvenuto alla settima edizione del Carnevale della Chimica che già mi sembra di sentire gli improperi di qualche cultore della materia: «Ma che roba è questa? Una molecola composta da carbonio, fluoro, zolfo ed einstenio? Ma dove si è mai vista? E poi che elemento rappresenta il simbolo E? Forse si voleva intendere l'erbio (Er) o l'europio (Eu)? Vabbè che siamo in un carnevale dove fantasia e leggerezza spadroneggiano, ma questo è pur sempre un carnevale scientifico!»
È vero… avete ragione… ma un è un piccolo espediente per introdurre il tema del mese: Chimica ed Elettricità. Se avrete la forza di superare il disgusto che la vostra sensibilità di chimici scatena alla vista di una molecola tanto obbrobriosa scoprirete un mondo affascinante e variegato che pervade tutta la chimica. E, alla fine della lettura, gli argomenti che i nostri autori hanno scelto per dare vita a questo carnevale vi appariranno come collegati tra loro in un’unica struttura tenuta insieme da un’unica forza, quella elettrica.

L’avventurosa comunicazione di Alessandro Volta nel marzo del 1800 a sir Joseph Banks, presidente della Royal Society di Londra, che scrive di aver realizzato «a source of constant-current generation from a pile of dissimilar metals», segna un momento importante nello studio della relazione tra materia ed elettricità. La lettera, che avrebbe dovuto transitare necessariamente per la Francia e fu spedita di due parti per aumentare la probabilità che qualcosa arrivasse in Inghilterra, dato che allora i due paesi erano in guerra, produsse grande scalpore. L’interesse manifestato dai chimici era dovuto principalmente al fatto che fino ad allora, per i loro studi, avevano potuto disporre solamente di scariche istantanee. Ora avevano tra le mani una fonte di corrente continua indispensabile per decomporre la materia nei suoi elementi costituenti.
Il conseguente aumento considerevole degli studi di chimica con l'uso dell’elettricità, che avvenne in tutta Europa, non fu solo il risultato della disponibilità di un formidabile strumento per l’analisi chimica. L’azione dell’elettricità sulla materia apparve come un indizio della sua natura elettrica ed è su questa strada che si avviarono le ricerche di Humphry Davy, Jöns Jakob Berzelius, Michael Faraday e molti altri che, in parallelo allo svilupparsi delle idee che approderanno a quel maestoso edificio concettuale che sono le equazioni di Maxwell, aprirono la via alle teorie sul legame chimico e rafforzarono nei chimici la consapevolezza dell’importanza del ruolo delle interazioni elettriche nel loro campo di studi.
Per illustrare al meglio l’aspetto fondamentale rivestito dai fenomeni elettrici nella chimica e la loro onnipresenza non potevamo che iniziare dal post che ci manda il chimico Franco Rosso, ricercatore, blogger, divulgatore scientifico e presidente dell’associazione Chimicare

Chimica ed Elettricità: oltre l’elettrochimica, alle basi della materia

L’articolo, corredato da immagini e video (nella migliore tradizione di un carnevale che vuole essere multimediale) costituisce una vera e propria panoramica della relazione esistente tra chimica ed elettricità, un viaggio che ci convincerà del fatto che «[…]non ci troveremmo troppo nell’errore se volessimo affermare che l’esistenza di tutti gli oggetti della chimica, dai più elementari come gli atomi, fino ai più complessi come le macromolecole con tutti i loro stati conformazionali, ed inoltre le interazioni stesse fra questi oggetti, comprese naturalmente le loro trasformazioni ovvero le reazioni chimiche, direttamente o indirettamente, totalmente o solo in parte, affondando le loro radici in interazioni di tipo elettrico».

Per uno studente, nelle condizioni in cui si trova la scuola italiana, vivere l’esperienza di un laboratorio di chimica è un fatto raro. Eppure proprio il contatto diretto con la realtà, studiata tante volte sui libri, è un’esperienza formativa di grande importanza che la chimica, forse più di altre scienze, può dare.

Bene lo sa Annarita Ruberto, insegnante di matematica e scienze nella Scuola media e animatrice del blog Scientificando che ci propone il post

Costruiamo una pila elettrica al limone

che descrive un’attività didattica con zinco, rame e succo di limone! La descrizione accurata dell’esperimento, le riflessioni sui risultati ottenuti e sui possibili sviluppi didattici, un pizzico di storia e un contenuto video rendono piacevole la lettura e ci forniscono un esempio di come stimolare la meraviglia negli studenti, elemento essenziale per un vero apprendimento.

Sulla stessa linea è anche Enrico Maraffino de I Maghimatici Laboratori Scientifici, per il quale la gioia della scoperta, dopo un impegnativo percorso di crescita personale e collettiva, è un risultato che non ha prezzo. Ce lo spiega nell’articolo

Elettromagnete a mela

dove con l’utilizzo di una mela, di un chiodo, di una lamina di rame e poco altro, costruisce una calamita in grado di sollevare qualche spillo. È proprio il caso di dire… una vera magia!

Alla scuola Primaria la scienza parla ai bambini attraverso un linguaggio semplice e pratico. Ce lo dice Rosalba Cocco nel post

Costruire una giostrina ad elettricità statica

Maestra Rosalba, così la conoscono i frequentatori del suo blog Crescere Creativamente dedicato alla didattica della scuola dell’infanzia e della scuola primaria, ci illustra, anche attraverso un video, come far muovere una piccola semplice giostrina senza neanche toccarla. Anche in questo caso potrebbe sembrare una vera e propria magia, se non celasse il caro vecchio trucco dello sfregamento della penna sul maglione di lana che cattura i pezzetti di carta sparsi sul tavolo. Ma lo stupore e la meraviglia nei bambini sono risultati assicurati!

Ma se in Italia i laboratori scientifici nelle scuole sono rari nei paesi in via di sviluppo non ha neanche senso parlarne. Per questo risulta particolarmente interessante il post di Paolo Gifh, Chimico impertinente, che nel suo

Un laboratorio virtuale di elettrochimica in open access

presenta un nuovo approccio didattico che permette di effettuare esperienze pratiche (elettrochimiche in questo caso) quando non esiste la possibilità di accedere ad un vero laboratorio come, appunto, nei paesi in via di sviluppo, ma anche in molte altre situazioni (e perché non in Italia?).

Siccome di pila si è parlato a proposito delle attività svolte nelle scuole, Leonardo Petrillo dalle pagine del suo coloratissimo blog Scienza e Musica ci propone un post dal titolo inequivocabile

La pila: un'importante applicazione a cavallo tra chimica e fisica

dove, oltre a entrare nei dettagli degli aspetti chimici e fisici della pila, non trascura la dimensione storica parlandoci di Alessandro Volta e della disputa con Luigi Galvani. Un video sui concetti chiave del funzionamento della pila completa il contributo.

E visto che si parla di corrente ecco arrivare l’articolo

L’oro rosso

dove Carmine De Fusco ci parla dei vari aspetti legati alla presenza del rame nella nostra vita, ripercorrendo, nel suo blog DIDATTICA di SCIENZA della MATERIA e divulgazione scientifica la storia di questo importante metallo, fin dalla sua prima scoperta dove la storia lascia il passo alla fantasia del racconto.

Ma se parlando della pila di Volta e della sua controversia con Galvani abbiamo assaggiato qualcosa circa l’elettreicità nelle forme viventi, è venuto il momento di approfondire. Ecco quindi a proposito due post di Palmiro Poltronieri, ovvero zavorka per i frequentatori del suo blog knedliky. Nel primo

Chimica e segnale elettrico nelle cellule nervose

ci porta per mano a scoprire i segreti dei tessuti nervoso e muscolare, in particolare quelli relativi alla trasmissione del segnale elettrico nelle cellule nervose e nelle cellule pace-maker del tessuto cardiaco. Corredato di immagini esplicative, il post dona la piacevole sensazione di aver capito qualcosa in più su un argomento non facile come quello trattato.
Il secondo articolo può essere visto come la continuazione del precedente e si occupa di spiegare cosa s’intende per optogenetica, un nuovo e interessante campo di studi sui neuroni all'interno di un sistema nervoso integro:

Optogenetics - optogenetica

E visto che si parla di neuroni ecco a voi due risorse sulla chimica del cervello. Una presentazione in slideshow dell'attività elettrochimica del cervello e delle sue implicazioni sul comportamento e un filmato in 3D sulla trasmissione sinaptica. Ce le offre Paolo Pascucci direttamente dal suo blog Questione della decisione nel post

Elettrochimica: dinamica della trasmissione sinaptica

Marco Ferrari, da buon etologo e naturalista, provvede non solo a focalizzare la nostra attenzione sulle quasi 350 specie pesci che producono scariche elettriche, ma ci aggiorna su un aspetto sorprendente: l’utilizzo dell’elettricità, più che per motivi di difesa, sembra sia legato allo sviluppo di un sistema di comunicazione molto sofisticato. Il post

Specie, evoluzione ed elettricità

lo trovate sul blog Leucophaea. È un articolo interessantissimo e divertente… da non perdere!

Quando esce un articolo nuovo nel blog Popinga, Scienza e letteratura: terribilis est locus iste mollo tutto e leggo. E faccio bene perché Marco Fulvio Barozzi mi regala sempre parecchi minuti di godimento intellettuale. Non si è smentito neanche questa volta con il suo

Il chimico folle e la decomposizione dell’acqua

su William Ford Stevenson che nel 1846 pubblicò un pamphlet nel quale si proponeva di confutare quelli che considerava i più comuni e perniciosi errori della nuova chimica, tra i quali ritenere che l’acqua possa essere decomposta e che l’idrogeno sia un elemento chimico. La lettura del testo induce a classificare lo Stevenson come uno dei folli letterari, cioè quelle persone che pubblicano vaneggiamenti scientifici, storici o religiosi che non hanno eco alcuna nella società in cui vivono. Il libretto è anche un’occasione per gettare uno sguardo sui progressi dell'elettrochimica nella prima metà dell’Ottocento.

Ma visto che siamo in vena di sguardi all’indietro nel tempo ancora Paolo Pascucci cipropone

La guerra della corrente (elettrica). Edison vs. Tesla. Un'infografica

un'infografica sulla querelle corrente continua-corrente alternata tra due grandi del passato. Veramente gustosa.

Ancora storia della scienza in questo carnevale con

Un piccolo omaggio ad Alexander Bain

di Paoloalberto, autore del blog Chimica sperimentale dove si possono trovare sperimentazioni eseguite in home-lab per puro spirito ludico. In questo articolo ha voluto far rivivere il principio di funzionamento del telegrafo chimico di Alexander Bain, un quasi sconosciuto inventore scozzese.

Al processo Birkeland-Eyde per la sintesi dell’acido nitrico, che faceva uso di un arco voltaico per sintetizzare ossido nitrico a partire da azoto e ossigeno atmosferici, è dedicato il post di Marco Capponi su Marco Capponi's Blog dal titolo

Il sole di Byrkeland-Eyde

Un’interessante pagina di storia che qualcuno si diverte ancora a far rivivere come testimonia il video in calce all’articolo.

Dalla propria esperienza dell’infanzia, quindi da una storia personale (molto recente vista la giovane età dell’autrice), prende le mosse il post di Sabrina Masiero sul suo blog TuttiDentro

Fulmini tra paura e fascino

Il tenero ricordo lascia il posto, nel corso del racconto, alla spiegazione razionale del fenomeno del fulmine, anche se non abbiamo dubbi che quelle prime esperienze, quello stupore misto a paura che deve aver provato la piccola Sabrina siano alla radice della sua passione scientifica di oggi.

La carrellata storica di questo carnevale non poteva che concludersi con il più grande sperimentatore di tutti i tempi, il fisico e chimico (o filosofo naturale, come lui stesso amava considerarsi) Michael Faraday. Teresa Celestino, da brava insegnante oltre che chimica, ce lo fa scoprire nelle vesti di divulgatore scientifico impegnato nelle Christmas Lectures, una serie di conferenze di chimica dedicate ai ragazzi e svolte nel periodo natalizio. Nel post

Dickens e le Christmas Lectures di Faraday

pubblicato nel blog Urto efficace curato da Teresa sul sito di Linx, fa capolino anche un grande scrittore inglese. Da leggere!

È giunto il momento di volgere il nostro sguardo in avanti, verso quello che la scienza del futuro prossimo ci riserverà. A questo arduo compito ci pensano due giovani blogger, com’è giusto che sia.

Gabriele Giordano, studente di istituto tecnico, appassionato di astronomia e curatore di Era Futura (l’avevo detto che era adatto!) ci fa fare un giro su

Le auto future ad energia chimica

Dal MIT di Boston lo sviluppo di batterie a celle di flusso semi-solido che promettono riduzioni consistenti di costi, dimensioni e pesi rendendo, in un futuro speriamo non troppo remoto, competitive le auto elettriche rispetto a quelle alimentate da combustibili fossili.

Anna Bosc, studentessa di istituto tecnico e appassionata di pianoforte e flauto traverso, pubblica nel blog di Gianachille Giuliani un interessante articolo dal titolo

Elettricità dai batteri... che sia il futuro?

Nel suo post ripercorre la storia dei tentativi di produzione di energia elettrica tramite utilizzo di batteri dai primi tentativi di Potter con l’Escherichia coli. Una prospettiva insolita e interessante dalla quale guardare il problema energetico.

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Questa settima edizione del Carnevale della Chimica finisce qui. Il ringraziamento a tutti i partecipanti e doveroso ma, in periodo di vacanza, particolarmente sentito nei confronti di chi dedica parte del proprio tempo di riposo a scrivere di scienza. Un grazie sincero.

Se nel paese in cui viviamo iniziative come queste sono un bene prezioso anche per le nuove generazioni, chiudere il carnevale con due giovanissimi come Gabriele e Anna riempie i nostri animi di gioia infinita e di speranza per il futuro.

La bioetica sbarca sul web

2011-07-16T17:32:00.001+02:00

Presentato all'Istituto Superiore di Sanità il portale Ethicsweb

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Nei giorni scorsi molte voci si sono levate per commentare l’ennesima pessima prova data dal nostro governo a proposito della rovente questione del testamento biologico. La legge in corso di approvazione, in chi crede nella necessità di consentire a tutti i cittadini di decidere sui trattamenti sanitari che li riguardano, sempre, anche quando si è alla fine della propria esistenza e privi delle capacità di intendere e di volere, produce il risultato di rimpiangere il completo vuoto legislativo. Le dichiarazioni anticipate di trattamento, che dovrebbero essere lo strumento principale per una vera autodeterminazione terapeutica consentendo di esprimere le proprie volontà per iscritto quando si è in grado di farlo, così come le prevede la nuova legge sono ridicole, inutili e crudeli.

Le cause di questa vera e propria negazione della dignità della persona, addirittura paradossale per forze politiche che si rifanno a ideologie che la difendono anche se riferita a poche cellule, sono senz’altro riconducibili alle pressioni lobbistiche che le gerarchie vaticane esercitano da sempre, con successo, sulle classi dirigenti italiane. Una presenza, quella del Vaticano nelle decisioni di governo dello “stato laico” italiano, che è possibile ridurre solamente con l’esercizio più consapevole del diritto di voto.

Ma la consapevolezza, che porterebbe a scelte di rappresentanti ispirati a principi di laicità e maggiormente idonei a dirigere un paese moderno, passa soprattutto attraverso l’informazione. Se l’analfabetismo scientifico è una caratteristica del nostro paese, quando la scienza si lega a questioni etiche come quelle trattate dalla legge in discussione in questi giorni sul testamento biologico, l’ignoranza diffusa nel paese, e quindi anche in parlamento, in relazione alle questioni di bioetica viene fuori con tutta la sua evidenza.

A tentare di colmare questo vuoto culturale nasce un’iniziativa che è stata presentata mercoledì 13 luglio a Roma presso l’Istituto superiore di Sanità (ISS), durante un convegno che ha visto la partecipazione di Gilberto Corbellini, docente di Storia della Medicina e Bioetica presso l’Università Sapienza di Roma, dell’epidemiologo Alfonso Mele e di Claudio Frank ricercatore dell’ISS. Si tratta del portale Ethicsweb, frutto della collaborazione tra UNESCO (l’Organizzazione delle Nazioni Unite per l’educazione, la scienza e la cultura) e un consorzio di altri quattordici organismi europei che ha come obiettivo quello di raccogliere informazioni, notizie e materiali relativi alla bioetica al fine di promuovere il dibattito sugli aspetti etici della scienza. Oltre al nostro Istituto Superiore di Sanità partecipano istituzioni scientifiche di prestigio come il francese INSERM (Institut National de la Santé et de la Recherche Médicale) e appunto la Division of Ethics of Science and Technology dell’UNESCO.

Il portale Ethicsweb

Ethicsweb si presenta come il primo Centro europeo di documentazione nel web sulle tematiche della bioetica e consentirà a tutti i cittadini, non solamente ai medici, di accedere in modo semplice e diretto a leggi, normative internazionali, progetti di ricerca, notizie ed eventi, nonché informazioni su corsi di formazione e universitari. Sempre attraverso il portale si potranno consultare numerosi database internazionali, come l’Euroethics (European Database on Literature of Ethics in Medicine), il Cde (Centre de documentation en èthique du Ccne), l’Ethned (Ethics in Medicine) e PubMed (Bioethics Subset).

Direttamente dalla comunità scientifica e a disposizione di tutti in rete, quindi, la possibilità di acquisire strumenti per contrastare una cultura che, reputando la vita dell’uomo un dono indisponibile ricevuto da Dio, si oppone fieramente a qualunque tentativo di autodeterminazione terapeutica vera e assicurata a chiunque. Una cultura arrogante che pretende di decidere per tutti, negando ai più deboli il diritto di godere dell’articolo 32 della Costituzione che riconosce ad ogni persona il diritto di non curarsi.

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pubblicato su Cronache Laiche

Carnevale della Chimica #7

2011-07-07T17:34:00.003+02:00

Su Storie di Scienza l'edizione di luglio 2011

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È in pieno svolgimento “Molecole in fermento” il Carnevale della Chimica ospitato da Nutrimenti, il blog di Tiziana Bacchetti e Gianna Ferretti, ed è già ora di pensare al prossimo. Sarà il fermento che mi ha suscitato la lettura di questa sesta edizione, condotta benissimo dalle due “prof”, sarà che ho appena sfornato la ventesima edizione del Carnevale della Fisica (dedicato al Tempo) e i lettori che stanno affluendo rendono l’aria è frizzante… elettrica, sarà forse la mia passione per la fisica … ma la scelta del tema mi sembra già fatta: Chimica ed Elettricità.

«Tematico ma non specifico!», questo mi scrive Franco Rosso ideatore, insieme a Claudio Pasqua, di questa meravigliosa iniziativa di divulgazione scientifica. E in effetti, vista l’onnipresenza dei fenomeni elettrici nella chimica, l’accostamento mi sembra quanto mai adatto a un evento come un carnevale, dove è possibile dare sfogo liberamente alla propria libertà inventiva attraverso scritti, disegni, video…
Fenomeni chimici fondamentali, applicazioni industriali, preparazioni didattiche… è vastissimo il mare di argomenti in cui nuotare! Ma, come sempre, il tema non è vincolante. Qualunque argomento che abbia a che fare con la chimica sarà graditissimo.
Chi desidera partecipare può inviare il link al suo contributo all’indirizzo giovanni.boaga@gmail.com entro il giorno 21 luglio.
Appuntamento per tutti il 23, giorno di uscita del Carnevale della Chimica, qui su Storie di Scienza!
A presto!

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Luglio, è tempo di carnevale

2011-07-05T19:29:00.001+02:00

Modi divertenti e insoliti di divulgare la scienza

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Tempo di carnevale, anzi di carnevali, dove i coriandoli colorati sono numeri, galassie, atomi e balene e le maschere quelle di Gauss, Einstein, Mendeleev e Lorenz. E come luglio anche agosto, settembre, ottobre… insomma tutti i mesi dell’anno. Parliamo dei Carnevali scientifici che da qualche anno si svolgono anche in Italia, o meglio per il pubblico italiano, visto che si tratta di un fenomeno figlio della rete e che trova la sua sede naturale nel web.

Nati sul modello dei Carnival of Science di origine anglosassone, quelli italiani hanno fatto la loro comparsa per la prima volta il 14 maggio 2008. Il Carnevale della Matematica, voluto dal matematico Maurizio Codogno (.mau. per i frequentatori dei suoi blog), è stato il primo a raccogliere, una volta al mese, blogger italiani con la passione per la scienza (in questo caso per la matematica) disposti a partecipare a una iniziativa di divulgazione scientifica attraverso l’uso di tutti gli strumenti multimediali a disposizione. Articoli, video, audio, disegni… qualunque cosa pur di veicolare la scienza in modo interessante e divertente. Il tutto confezionato e presentato, a turno, da un blogger designato che offre ospitalità sul suo blog a questa festa del sapere. Il Carnevale della Matematica è giunto ormai alla 38^ edizione che è ospitata sul blog MaddMaths! e ha come argomento conduttore ”La matematica nella vita quotidiana”.

Il 30 di ogni mese, invece, si svolge il Carnevale della Fisica, iniziativa nata per estendere a un’altra disciplina la fortunata esperienza matematica. Per celebrare il primo uso scientifico del cannocchiale da parte di Galileo Galilei, avvenuto quattrocento anni prima, nel 2009 Anno Internazionale dell’Astronomia prende il via il secondo dei carnevali scientifici. Il motore questa volta è il giornalista scientifico Claudio Pasqua, animatore di Gravità Zero, uno dei più popolari blog scientifici italiani. L’edizione in corso è ospitata qui sul blog Storie di Scienza e l’argomento principale è ”Il Tempo”.

A conclusione del 2010, Anno Internazionale della Biodiversità, per proseguire nell’opera di divulgazione di questo tema è partito il Carnevale della Biodiversità, grazie all’iniziativa dei biologi e naturalisti Livio Leoni (Mahengechromis Divagazioni di un ciclidofilo), Marco Ferrari (Leucophaea) e Lisa Signorile (L’orologiaio miope). Con cadenza bimestrale possiamo godere della natura in tutti i suoi aspetti, anche i più insoliti. L’edizione in corso, la quarta, è ospitata da Erba volant dove si parla di “Alieni tra noi”.

Sempre Gavità Zero insieme a blog Chimicare, estensione su internet dell’omonima associazione culturale presieduta dal chimico Franco Rosso, in occasione dell’Anno Internazionale della Chimica hanno dato vita al Carnevale della Chimica. Dal gennaio di quest’anno, quindi, sono gli appassionati di questa bella disciplina ad avventurarsi, il 23 di ogni mese, tra atomi e molecole, tra elementi e composti, per creare (si può ben dire!) l’alchimia giusta da presentare al carnevale. Quello che impazza in questo momento lo trovate su Nutrimenti e ha come filo conduttore “Molecole in fermento”.

Queste iniziative, svolte da professionisti della comunicazione, scienziati ma anche semplici appassionati, hanno il comune obiettivo di avvicinare quanta più gente possibile alle tematiche scientifiche. E lo fanno con competenza, precisione ma anche con ironia e leggerezza, rendendo l’approccio a questioni anche molto complesse impegnativo ma divertente.
Per chi è convinto che la cultura scientifica sia fondamentale per una società costituita da cittadini responsabili e informati, questi eventi itineranti che ci vengono regalati ogni mese e che possiamo raggiungere facilmente dalla nostra casa sono un’occasione da non perdere. E sono un prezioso contributo soprattutto nella nostra Italia, dove la ricerca scientifica viene umiliata ogni giorno di più da decisioni politiche dissennate e incolte.

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pubblicato su Cronache Laiche

Carnevale della fisica #20: Il Tempo

2011-06-30T10:24:00.010+02:00

Un viaggio nei tempi della fisica

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Se siamo tutti pronti possiamo andare … dove? In tanti posti, quanti la fantasia dei 24 blogger che hanno partecipato a questa edizione del carnevale ci porterà. Ma la domanda vera è … quando? Il tema di questo mese, infatti, è il Tempo e le tappe di questo lungo viaggio saranno i 37 contributi che abbiamo davanti e che ci faranno scoprire le mutevoli facce di questo sfuggente concetto. Astrofisica, cosmologia, fisica delle particelle … sono solo alcune delle discipline affrontate. Ma c’è di più. Incuranti delle difficoltà e dei paradossi di agostiniana memoria connaturati con il problema del tempo, i nostri autori hanno fatto di più andando a indagare questioni che attengono alla filosofia, alla letteratura, all'arte figurativa, alla musica, fino a toccare “altri tempi”, dal tempo musicale a quello della narrazione e della rappresentazione pittorica.

Ma si è fatto tardi: è arrivato il momento di partire!

Passato remoto

Pittura rupestre, Tadrat Acacus, Libia

Non si può che cominciare dall’inizio, l’inizio di tutto e quindi anche del Tempo. Sfruttando la nostra immaginazione e tutte le conoscenze scientifiche a disposizione possiamo cominciare il nostro viaggio mettendo, per così dire, la retromarcia. È proprio quello che fa Federico Bo, ingegnere informatico che si occupa di progetti legati alle filosofie e agli strumenti del web 2.0 e dei social/new media anche attraverso il suo blog Moto Browniano. Nel post

Il Big Bang: un viaggio a ritroso nello spazio e nel tempo

pubblicato su Scientificando di Annarita Ruberto (che ritroveremo una volta tornati nel 2011), Federico ci fa assistere al film del nostro universo girato al contrario, fino a giungere là dove le leggi attuali della fisica non sembrano più in grado di descrivere la realtà che si incontra. Un volo di miliardi di anni … in pochi minuti!

Il tempo è mio e lo gestisco io

René Magritte, Lo stregone, 1952

Chi di noi non vorrebbe poter disporre di un sistema per controllare l’inesorabile flusso temporale che, a dispetto delle leggi della fisica, ci appare scorrere incessantemente? Panta rei, ammonisce Eraclito, «nessun uomo può bagnarsi nello stesso fiume per due volte, perché né l'uomo né le acque del fiume sono gli stessi». A duemilacinquecento anni di distanza sembra proprio che qualcuno abbia trovato il sistema di smentire il grande filosofo di Efeso. Anzi qualcuna. Trattasi di Annarita Ruberto, insegnante di matematica e scienze nella Scuola media e infaticabile animatrice di progetti di divulgazione. È sufficiente dare un’occhiata al suo blog Scientificando per rendersi conto che sicuramente vive giornate con più delle 24 ore di cui disponiamo noi comuni mortali. Qualcosa trapela dal suo

The Time Fountain: l'illusione di manipolare il tempo

dove illustra, con dovizia di particolari, video e approfondimenti un marchingegno sorprendente: la fontana magica. E ne approfitta per parlarci della luce stroboscopica, elemento fondamentale della fontana, che scopriamo essere utilizzata nello sport e nel cinema ma anche in ricerche mediche e ingegneristiche.

La misura del tempo

Leonardo daVinci, Motore a balestre per orologio, Codice Atlantico

Che il tempo sia un’illusione oppure no qualcosa devo pur rispondere al passante che mi ha appena chiesto: «Scusi, che ore sono?». E la risposta è pronta guardando l’orologio che ho al polso. Ma ci sono stati tempi in cui, per poter valutare con precisione il momento della giornata, occorreva saper maneggiare strumenti meravigliosi come l’Astrolabio. La storia e il funzionamento di questa macchina sono ben descritti nel post che Annarita Ruberto ci propone

Come funzionava l'astrolabio del XIII Secolo

corredato di un bel filmato in lingua inglese con i sottotitoli in italiano.

Alla misura del tempo in astronomia è invece dedicato l’articolo di Gianluigi Filippelli, fisico teorico e curatore del ricchissimo blog Dropsea. Nel post

La misura del tempo in astronomia

ci fornisce un'utile rassegna che aiuta a orientarci tra giorni siderali e giorni solari.

Caffè, giornale e … Gravità Zero. Una sana abitudine mattutina che mi sentirei di consigliare. E proprio dalle pagine di questo meraviglioso blog scientifico che viene il post

Solstizio: sicuri di entrare nell'estate?

a firma del “papà” del Carnevale della Fisica, Claudio Pasqua. Con l’acume e l’ironia che contraddistinguono ogni suo intervento, ci porta a spasso tra le bufale mediatiche moderne e le storie vere delle difficoltà incontrate in passato nella costruzione dei calendari.

Senza tempo

René Magritte, I misteri dell'orizzonte, 1955

Ma in fisica il tempo può anche essere lunghissimo tanto da dissolversi e trasformarsi in eternità. È ciò che accade al mediatore dell’interazione elettromagnetica, il fotone, che essendo una particella priva di massa a riposo realizza il sogno di Einstein di «viaggiare a cavallo di un raggio di luce». È a questo oggetto microscopico che riserva la sua attenzione Gabriele Giordano, studente di 16 anni e appassionato di fisica, astrofisica e astronautica e curatore del blog Era futura. E lo fa nel pieno spirito del carnevale nel suo

Una vita da fotone

un post dove “fisicalizza” la nota canzone di Ligabue. Ironia e precisione scientifica ne fanno un piccolo gioiello di questa manifestazione. Bravo Gabriele!

A volte il tempo ci sembra non passare mai e proviamo per poco la sensazione di essere fotoni, magari un po’ in carne! Le attese in fila all’ufficio postale o in coda nel traffico sono esperienza comune. Ma da compassati tecnici della NASA non ci si aspettano intemperanze, nervosismi e iniziative bislacche per un’attesa prolungata. Sagliando. La storia che ci racconta Leopoldo Benacchio, astrofisico dell’INAF e divulgatore impareggiabile sul suo blog Scienzaltro-Astronomia, Cielo, Spazio, ha dell’incredibile.

Furia Marziana. Quando il tempo sembra non passare mai

Assolutamente da non perdere!

Brevissimo

Gustav Klimt, Le tre età della donna, 1905

Fuori dalla nostra portata immaginativa sono i tempi che caratterizzano il mondo delle particelle elementari. Per fortuna c’è chi ci aiuta. Tra questi sicuramente Sabrina Masiero, astrofisica in quel di Padova e traduttrice di “La vita di Galileo” di Fiami, fumetto ufficiale dell’Anno Internazionale dell’Astronomia 2009. L’entusiasmo, la passione per la scienza e il dono raro di saper spiegare le cose difficili in modo comprensibile hanno prodotto in questi anni un luogo speciale nel web, il blog TuttiDentro. È qui che tra articoli di astronomia, fisica, matematica e molto altro, troviamo il delizioso post

Con gli occhi di una particella

dove Sabrina ci prende per mano e ci conduce tra i le vite di minuscoli pezzetti di materia che sono i protoni, i neutroni, i muoni…

Già, proprio gli stessi muoni che sollevano qualche problema a Carlo Cosmelli, professore presso il Dipartimento di Fisica dell’Università La Sapienza di Roma. Sì perché, a conti fatti, dei muoni prodotti dai raggi cosmici che entrano nell’atmosfera terrestre non ne dovremmo trovare nemmeno uno sulla superficie della Terra, dato il brevissimo tempo che è loro concesso “vivere”. Perché invece ne troviamo in grande quantità? La risposta su

Il mistero dei muoni

Sempre più piccoli sono anche i tempi di calcolo dei computer e proprio in questi mesi stiamo assistendo all’ennesima rivoluzione informatica. Ce la racconta ancora Gabriele Giordano, con l’aiuto del fratello Lorenzo, nell’articolo

I microprocessori con il turbo quantistico

dove scopriamo che l’astrusa meccanica quantistica è più concreta di quanto si pensi consentendo la realizzazione di computer con potenza di calcolo fino ad ora impensabile. Ancora una volta occupano una stanza intera ma … questa è una storia già vissuta!

È tempo d'imparare!

Raffaello Sanzio, Scuola di Atene, 1509-1511

La rete sta diventando, giorno dopo giorno, un luogo ideale per veicolare strumenti didattici multimediali, spesso divertenti e insoliti, adattissimi a manifestazioni ludiche come i carnevali scientifici. Lo sa bene Annarita Ruberto che, per deformazione professionale, è sempre attentissima alle nuove risorse che si affacciano nel web. Nei due post

"COSMIC STORY" - Fumetto scientifico di Jean-Pierre Petit

IL CRONOLOGICON Di Jean Pierre Petit

ci mette a conoscenza dell’esistenza di una produzione consistente di fumetti per apprendere la scienza e ci invita a scaricare gratuitamente quelli di Jean-Pierre Petit, astrofisico e ideatore di questo tipo di pubblicazione scientifica.

Parleremo più avanti di come il tempo crei difficili rompicapi ai fisici teorici. E agli insegnanti della scuola primaria, no? Chiedetelo a Enrico Maraffino de I Maghimatici Laboratori Scientifici che nella pluriennale attività teatrale, radiofonica e scolastica ha maturato la convinzione di quanto sia difficile classificare storicamente gli eventi scientifici nella Scuola primaria, al fine di migliorare la consapevolezza e l'approccio dei bambini nei confronti del sapere scientifico, soprattutto di quello attuale e quotidiano. Ma la disamina del "problema temporale" che vi consiglio caldamente di non perdere, siate insegnanti oppure no, si estende anche all'offerta televisiva per l'infanzia. Tutto questo nel post

Non c'è (il) tempo

Rimaniamo ancora nella scuola primaria. E' estate e quindi … voglia di giochi d'acqua! Perchè non scoprire come un palloncino aumenta la resistenza al calore se riempito in parte d'acqua? Nel post

Esperimento di scienze: scoppia o non scoppia?

Rosalba Cocco illustra un esperimento-gioco per grandi e piccini, che oltre a divertire fa comprendere come l'acqua venga usata sia nella quotidianità che a livello industriale, ad esempio per il controllo della temperatura dei motori. Maestra Rosalba è l’animatrice di Crescere Creativamente, un blog dedicato alla didattica della scuola dell’infanzia e della scuola primaria, un patrimonio di conoscenza ed esperienza messo a disposizione di tutti e un chiaro esempio di cosa significhi fare scuola con le nuove tecnologie.

E siccome è tempo d’imparare non facciamoci scappare l’occasione di farlo con tre matematici di calibro, tali Rudy d’Alembert, Alice Riddle e Piotr Rezierovic Silverbrahms ai più noti come Rudi matematici. Dalle autorevoli pagine de Le Scienze ecco sgorgare quattro bellissimi post di “fisica”. Perché queste virgolette? - vi starete chiedendo - non è forse fisica l’argomento del primo post

Verso l’infinito, e oltre!

non servono forse conoscenze di relatività per arrivare alla soluzione del problema proposto? Relatività, quindi tempo. Siamo pure in linea con il tema del mese! Il secondo

I numeri geometrici

con la costruzione geometrica dei numeri triangolari, quadrati, pentagonali non li rende più tangibili e quindi fisici? (questa è un po’ tirata per i capelli …). E il terzo?

Il problema di Einstein

con un nome così nel titolo di cosa vuoi che tratti? (speriamo che nessuno controlli …). Sul quarto forse è meglio non dire più nulla, ma siccome è bellissimo e abbiamo voglia d’imparare …

14 Giugno 1856 – Buon compleanno Andrei!

Il tempo che verrà

Chesley Bonestell, Stazione spaziale

Per lanciare uno sguardo verso futuro abbiamo bisogno di una direzione privilegiata del tempo, di un’asimmetria temporale che ci consenta di distinguere il passato dal futuro. A questo pensa Corrado Ruscica, dal suo blog AstronomicaMentis, con il post

Il tempo, una 'freccia' verso il futuro

una corsa nella cosmologia moderna ... alla ricerca di una freccia!

Con gli occhi puntati nel futuro prossimo e, forse, in quello remoto sta Roberto Flaibani, animatore del blog Il Tredicesimo Cavaliere e cultore di Scienze dello Spazio dalla tenera età di dodici anni, da quando fu consacrato “space-enthusiast” dalla NASA. Roberto, che in questi anni ci ha abituato ad articoli di astrofisica, astronautica, ciberspazio, ci propone due post interessanti. Il primo è

A Piergiorgio Odifreddi il Premio Nobel per la Fisica

un divertente articolo di Sergio Valzania “pubblicato” sul Corriere della Sera del 7 ottobre 2014. Al compagno di cammino di qualche anno prima, insignito del Premio Nobel per la Fisica 2014, Valzania dedica un breve viaggio tra relatività e meccanica quantistica, indispensabili per farsi un’idea del principale contributo del matematico piemontese: le equazioni scaramantiche.
Il secondo articolo tratta di uno dei temi cari a Roberto Flaibani, quello della ricerca di intelligenze extraterrestri. Nel post

SETI: Il dialogo Michaud/Cooper

scritto da Paul Gilster e tradotto dallo stesso Roberto Flaibani in collaborazione con Beatrice Parisi, assistiamo al dialogo tra due esperti del settore: Keith Cooper, scrittore e direttore di Astronomy Now e Michael Michaud che, dopo una brillante carriera dipolomatica, si dedica con passione e competenza ai problemi derivanti da un contatto con una civiltà aliena. Proprio sulla probabilità di questo epocale evento e, soprattutto, intorno agli scenari che si potrebbero aprire, che necessariamente intrecciano fisica, sociologia e storia, si svolge il loro confronto sul futuro del programma SETI (Search for Extra-Terrestrial Intelligence).

Al possibile impatto con civiltà aliene ma anche alla clonazione umana, alla realizzazione di macchine coscienti e a molto altro è dedicata l’animazione di Scientific American che ci propone Paolo Pascucci dal suo blog Questione della decisione. In

12 eventi che cambieranno tutto

con l’utilizzo di ricco di multimedialità e interattività si esaminano dodici eventi che potrebbero cambiare radicalmente il nostro futuro. Insomma, comunque vada, il domani che ci aspetta sarà senz’altro ricco di sorprese. Ma se proprio non potete resistere e volete sapere subito cosa ci riserva Paolo ci fornisce lo strumento. Su

Come costruire la propria macchina del tempo

troverete tutto l’occorrente per sperimentare i paradossi dei viaggi nel tempo.

Altri tempi

Caravaggio, Concerto, 1595

Per completare il carnevale che ho l’onore di presentare non potevano mancare tutti quei “tempi” che la nostra lingua, ambigua e ricchissima, mette a disposizione. È il caso del tempo meteorologico o di quello musicale che fanno bella mostra di sé nel post di Leonardo Petrillo

Il tempo e le sue numerose accezioni

animatore del blog Scienza e Musica. In un turbinio di colori (siamo o non siamo a carnevale?), accanto a relatività, cosmologia e meccanica quantistica e dopo un assaggio dell’opera di Calvino e di quella di De Chirico, troviamo una carrellata di video musicali che rivelano le passioni musicali di Leonardo.

E il tempo della comunicazione letteraria? Ci pensa Palmiro Poltronieri, in arte zavorka, nel post

Tempo fisico, tempo narrativo e musicale

che possiamo leggere nel suo blog knedliky. Fisica, letteratura e musica s’intrecciano in un racconto che mette insieme Euclide, Calvino, Kundera e Beethoven … e non solo loro. Da non perdere!

A supportare Palmiro in ambito letterario ci pensa Francesca Magni, insegnante e pubblicista che nel post

Non ho tempo

pubblicato su Linx, ci segnala due brani letterari che ci fanno riflettere sulla natura del tempo e su come noi lo concepiamo. Ma la sua formazione di fisica scalpita! Nel suo scoppiettante articolo troviamo anche una bellissima intervista a Enzo Tiezzi, professore di Chimica Fisica dell’Università di Siena, su questioni legate alla temporalità e persino un pensiero a Évariste Galois che di tempo, purtroppo per lui e per noi, ne ha avuto veramente poco!

Se la letteratura ci fornisce innumerevoli motivi di riflessione sul concetto di tempo, che dire delle arti figurative? A questa domanda risponde prontamente Carla Citarella dall’Atelier delle Attività Espressive, un blog dove l’arte si fa strumento di formazione, di espressione, di dialogo e di confronto con aspetti dell’attività umana apparentemente lontani come la scienza. L’articolo che ci propone

La percezione del tempo nella pittura impressionista

è un viaggio tra quel gruppo di pittori, interessati ai temi scientifici, che riuniamo sotto il comune nome di Impressionisti e che ci hanno regalato i loro capolavori per un centinaio di anni a cavallo tra in XIX e il XX secolo.

E dulcis in fundo … ancora musica! Musica, per così dire, del nostro corpo. Nel post

Musica a tempo con l’Essere: il sistema pulsante del corpo umano

Giuseppe Deliso, la cui bravura di musicista la può verificare chiunque visitando il blog Discover Your Sound, ci conduce alla scoperta di quella connessione ritmico-temporale Cervello-Cuore-Polmoni che ci accompagna ogni istante della nostra vita. E ci propone anche un’esperienza pratica di particolare gradevolezza. Provare per credere!

Non ho tempo!

Salvator Dalì La persistenza della memoria, 1931

Sempre affannati lo siamo di certo! Vorremmo fare più cose ma alla fine … la lista delle incombenze accumulate aumenta. Insomma problemi col tempo li abbiamo tutti ma, forse, non proprio della stessa natura di quelli che assillano i fisici contemporanei. Bene lo sa il fisico teorico Peppe Liberti che dalle pagine di Rangle, il blog che cura, ci regala Il gustoso

Il tempo ha un problema

dove con piglio agile e divertente, come solo i grandi divulgatori sanno fare, ci dà un assaggio delle difficoltà in cui si dibatte la fisica moderna, facendoci toccare, solo per un momento, una realtà dove probabilmente quella di tempo non è più una categoria appropriata.

Ma i problemi che ancora oggi il concetto di tempo pone alla comunità scientifica, e le diverse soluzioni che sono emerse nel corso della storia del pensiero umano, sono visti anche come un motore per lo sviluppo dell’umanità. Sabrina Masiero, che già abbiamo incontrato in questo carnevale, e Umberto Genovese autore di un … Poliedrico blog, seguono il filo rosso del tempo dalla fine dell’ultima glaciazione fino ai tempi nostri evidenziandone proprio il ruolo propulsivo nel loro

Cos’è dunque il tempo

Fuori dal tempo

Salvador Dalì, Orologio molle al momento della prima esplosione, 1954

Per concludere il carnevale fa sentire tutta la sua vena anarchica ed esplode in post che poco o nulla hanno a che vedere con il tema del mese. Fuori dal tempo, quindi, ma … fino a un certo punto! Dovunque ci si rigiri in fisica, prima o poi, s’inciampa in qualche questione temporale. E infatti è dalla domanda sulla possibilità della bilocazione, quindi di due posizioni nello spazio nello stesso istante di tempo, che parte Aldo Gagliano, giornalista appassionato di astronomia che dirige TvSpace, giornale online di divulgazione scientifica e che gestisce un planetario digitale itinerante per l’insegnamento dell’astronomia nelle scuole. Nel suo

Perché non possiamo essere in due posti nello stesso momento?

ci spiega come mai il mondo quantistico ha comportamenti così diversi da quello macroscopico e, soprattutto, così poco intuitivi. Un discorso lungo una linea di confine ancora non sufficientemente tracciata che si conclude con un gustosissimo cartone animato.

Di fisica si è occupato anche un grande filosofo dell’antichità, Abū Alī al-Ḥusayn ibn ʿAbd Allāh ibn Sīnā, per gli amici Avicenna. Di fisica e di moltissime altre cose, di filosofia, di logica, di teologia ma anche di chimica, di astronomia e in particolare di medicina. Il libro della guarigione e soprattutto Il Canone della medicina sono le opere che hanno fatto conoscere Avicenna in Europa, in gran parte tramite la Scuola medica salernitana. Di questo e di moltissime altre cose ci racconta l’articolo di Muhamed S. Asimov che Annarita Ruberto ha tratto dal numero di ottobre 1980 del Corriere Unesco. Lo potete leggere con un click dal post

Avicenna, uomo universale

Alla figura di Antonio Meucci è dedicato, invece, il bell’articolo di Gianluigi Filippelli che abbiamo già avuto il modo di apprezzare in questo carnevale. Dagli studi e le prime esperienze lavorative alla fuga americana.

Ritratti: Antonio Meucci

Il post, piuttosto dettagliato, è frutto anche della visita al museo di Meucci a Staten Island e, in questo anno di festeggiamenti per i 150 anni dell’unità d’Italia, è un articolo da non perdere!

Molto diversi tra loro i due post che ci propone Lucia Marino, impareggiabile ospite del diciannovesimo Carnevale della Fisica. Dalle pagine del suo blog IncredibleButTrue si occupa di alcuni dei maggiori protagonisti della fisica moderna. Il primo contributo

Incertezze

è dedicato a un libro sui fondatori della meccanica quantistica, Quantum di Manjit Kumar, mentre il secondo dal titolo preoccupante

Scienza macabra

tratta della la meccanica statistica come "sapere proibito", dato l'alto numero di scienziati suicidi.

Il regalo che ci fa Marco Fulvio Barozzi in questo carnevale è veramente notevole. Smettendo per un attimo i panni del cultore e creatore di rapporti fecondi tra scienza e letteratura, dei quali è testimonianza il blog Popinga, in

Le censure di Hubble

ci racconta di omissioni e squallide rivalità in campo scientifico. I protagonisti non sono personaggi qualunque, ma alcuni dei principali astronomi e astrofisici del Novecento. Tra questi il protagonista negativo sembra essere Edwin Hubble, del quale qualcuno detto che "aveva una metodologia molto selettiva nel non citare gli scienziati precedenti che potevano aver presentato le idee originali”. Una vera chicca. Guai a perderselo!

Per concludere ancora Claudio Pasqua ci consente di conoscere Albert-László Barabási, fisico ungherese e direttore del Centro di Ricerca per le Reti Complesse alla Northeastern University di Boston, che riceverà il premio Lagrange-Fondazione CRT. Un grande scienziato ma anche un grande divulgatore, come possiamo leggere nel post

Ad Albert-László Barabási il premio Lagrange-Fondazione CRT

pubblicato su Quotidiano Piemontese.

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I coriandoli di scienza in questo carnevale sono stati veramente tanti e colorati. Grazie, quindi, a tutti gli autori per lo sforzo profuso e ai lettori che, sicuramente, troveranno qualcosa di loro gradimento.
«Per noi che crediamo nella fisica la divisione tra passato, presente e futuro ha solo il valore di un’ostinata illusione». Questo scriveva Albert Einstein in occasione della scomparsa dell’amico Michele Besso. Un’illusione ben radicata nelle nostre strutture cerebrali, frutto di una miriade di processi di cui noi non siamo consapevoli, che ci consente di dare senso alle esperienze della vita. Se la lettura di qualcuno degli articoli di questa ventesima edizione ci avrà fatto allontanare per qualche minuto da quest’illusione facendo dimenticare il frastuono che ci circonda, lo sforzo non sarà stato inutile e il tempo … non sarà passato invano.

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Cure assicurate

2011-06-25T17:51:00.006+02:00

Gli effetti del decreto legge del 14 luglio 2009

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Se qualcuno pensa che la cultura scientifica in questo paese sia già sufficientemente bistrattata, si sbaglia di grosso. Certo in questi anni, forse sarebbe meglio dire decenni, si è fatto molto. Tagli ai finanziamenti destinati alla ricerca, riforme cervellotiche dell’università, tentativi comici di ridimensionare lo studio del darwinismo nelle scuole, nomine paradossali ai vertici degli enti di ricerca, come quella che vede sedere alla vicepresidenza del CNR un professore di Storia del Cristianesimo, che insegna in un’università retta dai Legionari di Cristo e che si dichiara ostile ai fondamenti del pensiero biologico moderno. Si è fatto molto, non c’è che dire, ma si può fare di più. Si può, per esempio, penalizzare alcuni settori di ricerca con l’introduzione di norme legislative che, di fatto, ne impediscano l’operato. Magari, se si usa un po’ di fantasia, favorendo anche ambienti che fanno da sempre sentire il fiato sul collo ai nostri governanti.

Con il Decreto Legge del 14 luglio 2009 del Ministero del lavoro, della salute e delle politiche sociali, entrato in vigore nel marzo dell’anno successivo, relativo ai «Requisiti minimi per le polizze assicurative a tutela dei soggetti partecipanti alle sperimentazioni cliniche dei medicinali», si sono presi due piccioni con una fava. Oltre a favorire un settore particolarmente caro al nostro Presidente del Consiglio, quello delle compagnie di assicurazione, si è messo in atto uno strumento in grado di spostare la ricerca dagli scienziati indipendenti, che lavorano nelle strutture pubbliche e negli enti no profit, alle grandi multinazionali del farmaco, una lobby che viene indicata solitamente con il termine Big Pharma e che, evidentemente, ha fatto intendere le sue ragioni nelle stanze che contano.

Com’è stato possibile? Semplice, con una norma all’apparenza sacrosanta: quella di obbligare chi fa ricerca clinica di dotarsi di una specifica polizza assicurativa, relativa allo studio che sta compiendo, volta a tutelare i pazienti che volontariamente si sottopongono a questo tipo di sperimentazione, fondamentale per assicurare la validità di una cura. Si dirà: «che cosa c’è di male? Non si devono forse proteggere quelle persone che, con generosità e coraggio, si prestano a fare da “cavia” per uno studio che sarà utile a tutti?» Evidentemente sì, ci mancherebbe altro! Ma è senz’altro sufficiente, come si faceva fino all’entrata in vigore del provvedimento, consentire che questo tipo di studi possa usufruire della copertura assicurativa dell’ente ospedaliero ospitante, più che sufficiente a coprire i rischi di studi non pianificati per l’autorizzazione al commercio di un nuovo prodotto (come nel caso delle industrie farmaceutiche) e che utilizzano medicine in commercio delle quali si conoscono gli effetti collaterali.

I costi aggiuntivi dovuti all’accensione di un’assicurazione hanno dato una bella stoccata a tutti gli studi indipendenti volti alla sperimentazione clinica di farmaci. L’iniziativa del governo significa una spesa in più pari a circa il 10-15 per cento del costo dello studio, una cifra sostenibile per un’industria farmaceutica ma proibitiva per un gruppo di ricerca indipendente. Costi aggiuntivi che si traducono in “profitti aggiuntivi” per le assicurazioni: l'Agenzia italiana del farmaco (Aifa) finanzia studi indipendenti, ogni anno, per circa 25-30 milioni di euro, il che significa qualcosa come 4 milioni di euro che, grazie al decreto suddetto, entrano nelle casse delle compagnie assicurative.

E questi sono i risultati: «La ricerca clinica indipendente nel settore dell’oncologia pediatrica in Italia è bloccata da due anni», dichiara in un recente comunicato stampa il dottor Fulvio Porta, presidente AIEOP (Associazione Italiana Ematologia Oncologia Pediatrica). E aggiunge: «si tratta di una situazione allarmante che mette a rischio la qualità delle cure dei bambini colpiti da tumore, costretti a migrare nei centri in grado di sostenere le spese necessarie». Sono circa 1500 i bambini che ogni anno si ammalano di leucemia, di altre neoplasie del sistema nervoso centrale, di linfomi e se l’80% di loro guarisce e ha una buona qualità della vita lo si deve soprattutto ai protocolli sperimentali della ricerca indipendente. Infatti, come spiega efficacemente il prof. Andrea Pession della Clinica Pediatrica di Bologna e responsabile del centro operativo dell’AIEOP, «gli studi clinici nell’adulto sono sponsorizzati prevalentemente dalle case farmaceutiche, le neoplasie pediatriche, invece, sono considerate malattie rare e possono essere studiate e curate proprio grazie alla ricerca indipendente, priva di ricadute commerciali». Il risultato è completo: oltre a frenare (e in molti casi a bloccare) la ricerca clinica indipendente a tutto vantaggio delle industrie del farmaco, nei casi delle malattie rare la sperimentazione si ferma e non si fa più da nessun'altra parte.

Silvio Garattini

Insomma ancora una volta chi decide le sorti della ricerca in Italia si adopera per favorire interessi che, sottraendo risorse economiche, minano il nostro diritto alla salute e preferisce alimentare il marketing delle industrie del farmaco piuttosto che favorire la ricerca no profit, se è vero, come afferma Silvio Garattini direttore dell'Istituto di ricerche farmacologiche Mario Negri di Milano, che « il 50% dei farmaci in circolazione è inutile e potrebbe essere eliminato senza problemi».

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pubblicato su Cronache Laiche

Carnevale della Fisica #20

2011-06-02T13:03:00.003+02:00

Su Storie di Scienza l'edizione di giugno 2011

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Il 30 giugno prossimo si svolgerà su Storie di Scienza la ventesima edizione del Carnevale della Fisica. Nato nel 2009 per celebrare il quattrocentesimo anniversario dell'utilizzo a fini scientifici del cannocchiale da parte di Galileo Galilei, questa iniziativa raccoglie i contributi di professionisti della divulgazione o di semplici appassionati che desiderano contribuire a diffondere la cultura scientifica in modi anche insoliti e divertenti. Per maggiori informazioni sulle modalità di partecipazione si può consultare questa pagina del sito del Carnevale.

IncredibleButTrue il blog di Lucia Marino

Sono ancora immerso nella lettura degli interessantissimi contributi del diciannovesimo appuntamento carnascialesco ospitato da IncredibleButTrue di Lucia Marino: purtroppo finora non ho avuto molto tempo da dedicare a questa piacevole attività. Così come mi è mancato il tempo di parteciparvi e, vista la qualità della presentazione, me ne sono pentito amaramente. Il tempo mi è mancato anche per raccogliere le idee e decidere il tema da proporre per il prossimo carnevale che avrò l’onore di ospitare sul mio blog e visto che il tempo ormai stringe la scelta mi sembra obbligata: il tema di questo mese è il Tempo.

Come sempre questa è solo un’indicazione che non limiterà l’estro di chi avrà il desiderio di partecipare: ogni contributo che abbia la fisica come protagonista è ben accetto. Chi invece si vorrà cimentare nella sfida lanciata e argomenterà su questa grandezza fisica fondamentale, avrà a disposizione un’idea che pervade tutta la fisica e che bene si presta anche ad analisi storiche e filosofiche. Potrà passare dai tempi lunghissimi della cosmologia a quelli brevissimi della fisica delle alte energie e, sfruttando l’ambiguità propria della nostra lingua, che costituisce anche la sua ricchezza, potrà affrontare le questioni fisiche legate al tempo meteorologico o quelle proprie degli strumenti musicali, altro settore in cui il tempo gioca un ruolo essenziale. Nulla vieta, poi, che i contributi riguardino il tempo che verrà, compiendo quel salto nel futuro che compete alla fantascienza.

Articoli, disegni, video … insomma tutti gli strumenti multimediali in grado di veicolare idee di fisica potranno far parte dei vostri contributi. Per comunicarmi il/i link inviate un’email a giovanni.boaga@gmail.com entro il 27 giugno.

Mi raccomando siate numerosi e ricordate … "chi ha tempo non aspetti tempo"!

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Videostorie - Giuliano Toraldo di Francia, fisico e filosofo

2011-05-14T23:30:00.004+02:00

Scompare un altro testimone prezioso della nostra cultura

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Questa primavera del 2011 ci ha portato via un altro grande protagonista della scena culturale italiana, Giuliano Toraldo di Francia. Fisico, impegnato in molti importanti settori della ricerca (ottica, microonde, ottica quantistica ...), diede contributi considerevoli anche alla riflessione filosofica tanto da meritarsi la presidenza della Società italiana di logica e filosofia della scienza.

Ma fu anche un intellettuale socialmente impegnato, presiedendo il Forum per i problemi della pace e della guerra e fortemente interessato alla letteratura e alla musica, come possiamo leggere nel sentito ricordo che ne fa Silvano Fuso su Query.

Per avere, invece, l'occasione di sentirlo parlare dei temi che lo appassionavano, consigliamo di seguire l'intervista che Pianeta Galileo ha realizzato al professore fiorentino contenuta nel contributo video che segue.

Se ne va un altro uomo di cultura per i quale il fossato che la storia ha scavato tra le discipline umanistiche e quelle scientifiche non aveva alcun senso. Uno scienziato umanista, appunto.

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Videostorie - Un intellettuale da non dimenticare

2011-04-30T10:33:00.117+02:00

Il 16 aprile è scomparso Enrico Bellone, storico e filosofo della scienza

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Enrico Bellone

Ci mancherà molto. Mancherà ai suoi familiari, naturalmente. Mancherà a chi lo ha conosciuto e frequentato di persona, come Marco Cattaneo, attuale direttore di Le Scienze, che non esita a definire la sua esperienza come un incontro con un uomo straordinario. E mancherà anche a noi che, meno fortunati, non abbiamo mai incrociato la sua strada ma abbiamo atteso con impazienza l'uscita di un suo libro, convinti sempre di trovare, nelle pagine di ogni sua nuova fatica, chiare parole cariche di significato. In fondo non ci consoliamo con poco se la sensazione provata, dopo ogni lettura, è sempre stata quella di fare un passo in avanti. Anche noi non lo dimenticheremo.

Per avere un assaggio delle sue grandi qualità di conferenziere consigliamo il contributo audio pubblicato su Gravità Zero relativo all'intervento del prof. Bellone al convegno "A che punto è l'Italia nella scienza?" che si è tenuto nel 2008 nell'ambito nella Fiera Internazionale del Libro di Torino. Di seguito anche una breve intervista proprio in occasione di quell'evento.

Nel video seguente, tratto dalla serie Beautiful Minds curata da Piergiorgio Odifreddi, il prof. Bellone ci parla di Albert Einstein ... relativamente a Spazio e Tempo.

Se poi avete voglia di passare un po' di tempo tra mente e cervello, di seguito il link alle trasmissioni che il prof. Bellone ha dedicato all'"indebolimento delle barriere tradizionali tra lo studio biologico del cervello e lo studio psicologico della mente" in un ciclo di trasmissioni radiofoniche andate in onda dal 24 novembre al 19 dicembre 2003 su radio 2.

Per questo e molto altro ancora ... grazie professore.

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Una questione di secondi

2011-04-18T18:46:00.003+02:00

L’early warning sismico

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Terremoto dell'Aquila

Accanto alle sciocchezze che in questi giorni di primavera ci vengono impartite “dall’alto cieli”, là dove sicuramente è situato lo studio del professor De Mattei, leggiamo sui giornali scientifici ben altro. Per fortuna, nonostante questa presenza ingombrante e controproducente ai vertici (decisionali, s’intende, non scientifici) della scienza italiana e che una petizione in rete chiede sia rimossa, i ricercatori italiani lavorano lo stesso e producono scienza, riuscendo a schivare le bordate che questo governo riserva loro. È il caso dell’Università Federico II di Napoli che proprio sui problemi legati alle conseguenze di un terremoto dedica da anni la sua attenzione. Particolarmente interessanti sono i risultati della sperimentazione, in Italia, delle metodologie di early warning sismico, già da anni utilizzate in paesi come il Giappone, il Messico, la Romania, la Turchia e in fase di test anche in regioni ad alto rischio sismico come la California. Si tratta di sistemi che consentono, attraverso un attento monitoraggio del territorio, di rilevare i primi segnali di un terremoto, consentendo con alcuni secondi di anticipo di prevedere l’arrivo delle onde sismiche più lente ma più distruttrici.

Terremoto dell'Aquila

Se sistemi di early warning avevano un’indubbia utilità militare durante la Guerra Fredda, consentendo la protezione dei bersagli pochi secondi dopo l’avvistamento dei missili intercontinentali del blocco nemico, nel caso di un terremoto preoccuparsi di ottenere un’allerta precoce del genere sembrerebbe inutile e perfino ridicola. Ma le cose stanno diversamente. Il rischio sismico di un’area, che è la misura delle conseguenze dannose che può causare un terremoto, dipende da tre fattori: la pericolosità, la vulnerabilità e l’esposizione sismiche. Il primo di essi è costituito dalla sismicità dell’area, cioè dalla frequenza e dalla forza dei terremoti che l’hanno interessata in passato e viene definito come la probabilità che in una data zona ed in un certo intervallo di tempo si verifichi un terremoto che superi una certa intensità. È, quindi, un fattore naturale immodificabile (se non da un intervento divino punitivo, come pensa il buon De Mattei) la cui conoscenza è fondamentale e che trova espressione nelle carte elaborate, in Italia, dall’Istituto Nazionale di Geofisica e Vulcanologia.

Mappa di pericolosità sismica

La vulnerabilità sismica, invece, misura la propensione di un qualunque sistema realizzato dall’uomo, soprattutto le strutture edilizie, a subire un danno di un determinato livello in relazione a un terremoto di una data intensità. È un fattore molto importante in Italia per la scarsa attenzione, nonostante le leggi in vigore, rivolta all’edificazione con criteri antisismici e un patrimonio edilizio storico fragilissimo. Progettazione inadeguata, scadente qualità dei materiali o anche scarsa manutenzione, sono tutti elementi che aumentano la vulnerabilità di un edificio, incrementando la probabilità di subire danni consistenti.

Casa dello studente a L'Aquila

Infine l’esposizione sismica, che è una misura quantitativa di ciò che, appunto, è esposto al rischio di danneggiamento. La valutazione di quante vite umane si perderebbero nel caso di un terremoto di un certo tipo ma anche dei danni economici relativi alle attività presenti sul territorio e ai beni artistici andati distrutti, sono tutti elementi che concorrono a definire questo importante parametro.

Crollo della Basilica di Assisi

Il sistema di early warning sismico cerca di ridurre in modo significativo il rischio sismico agendo proprio sulla diminuzione dell’esposizione. Poche decine di secondi sono, infatti, sufficienti per interrompere interventi chirurgici in atto negli ospedali situati nella zona interessata da un terremoto, avvertire i piloti in atterraggio o in decollo in modo che possano adottare misure per posticipare o anticipare queste fasi critiche del volo, rallentare i treni in viaggio per evitare il deragliamento o, ancora, sospendere attività potenzialmente pericolose nelle fabbriche. Questi sono solo alcuni dei moltissimi esempi di azioni di sicurezza che, pur nella loro estrema semplicità ed economicità, consentono di limitare in modo significativo le conseguenze di un sisma, soprattutto nelle zone densamente popolate dove, a fronte di un’urbanizzazione mondiale crescente che ha segnato nel 2007 il superamento della popolazione residente nelle città rispetto a quella nelle zone rurali, non si adottano criteri di pianificazione urbanistica che abbiano come parametro guida la bassa pericolosità sismica.

Sistema di Early Warning in Campania

In Italia il sistema di allerta precoce è ancora allo studio ma anche dove l’early warning sismico è operativo permangono alcuni problemi che richiedono ricerca e sperimentazione. Il più importante di essi è senz’altro la riduzione dei falsi allarmi, soprattutto quando l’allerta provoca sospensione di attività umane di grande impatto sociale che richiedono tempi lunghi di ripristino: com’è intuibile, è molto meno accettabile un falso allarme che porta all’interruzione del traffico ferroviario piuttosto che un errore di valutazione che avverte i bambini delle scuole ad abbandonare i libri e ripararsi, con loro grande divertimento, sotto il banco.

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pubblicato su Cronache Laiche

Ascanio Sobrero

2011-04-09T10:22:00.008+02:00

Un chimico dimenticato

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Ascanio Sobrero

«Permettetemi di rinnovarvi, in occasione dell’amabile lettera che mi avete scritta, la espressione dell’ammirazione e del profondo rispetto che mi avete sempre ispirato. Invidio al signor Duchene la felice idea di commemorare in Avigliana la grande scoperta che il mondo vi deve e la simpatica figura dello scopritore». Chi scrive queste parole piene di affetto e considerazione, in quel lontano 1879, è Alfred Bernhard Nobel il noto chimico svedese inventore della dinamite. A quale personalità scientifica sono rivolte? Chi, nella cittadina piemontese che ospita da alcuni anni quello che diventerà il più grande stabilimento Nobel europeo, merita un tale riconoscimento? E, soprattutto, qual’è questa scoperta così importante? Lo scienziato che il signor Duchene, uno dei dirigenti dello stabilimento, ha la “felice idea” di onorare si chiama Ascanio Sobrero e la scoperta tanto cara a Nobel è nientemeno che la nitroglicerina.

Alfred Bernhard Nobel

Ci sono almeno due buoni motivi per anticipare il ricordo di uno scienziato italiano, un po’ dimenticato per la verità, del quale il prossimo anno si celebreranno i duecento anni dalla nascita. Innanzitutto il fatto che Sobrero era un chimico e questo 2011, proclamato dall’ONU Anno Internazionale della Chimica, fornisce senz’altro la cornice più adatta al tratteggio della sua la figura di scienziato. In secondo luogo, rimanendo nel nostro ambito nazionale, i festeggiamenti per il 150° anniversario dell’Unità d’Italia, che ci stimolano a ripensare a tutti quegli studiosi che hanno operato nel neonato stato italiano contribuendo alla sua costruzione. Ed è proprio durante l’ultimo dei Congressi degli scienziati italiani, che si svolsero dal 1839 al 1847 e che ebbero un ruolo importante nel Risorgimento, che Ascanio Sobrero presentò i risultati sulla nitroglicerina.

Venezia nel 1847 in un'opera di Giuseppe Borsato

La memoria presentata nel IX congresso di Venezia fu il compimento di anni di ricerche nei migliori laboratori d’Europa. Medico di formazione, Sobrero fu incoraggiato a dedicarsi alla chimica dallo zio Carlo Raffaello, ufficiale dell’esercito e direttore del laboratorio di chimica dell’Arsenale di Torino, che aveva frequentato il laboratorio dello svedese Jöns Jakob Berzelius, uno dei padri della chimica moderna. Intenzionato ad approfondire gli studi, nel 1840 Sobrero si recò a Parigi dove ebbe l’opportunità di frequentare Jean Baptiste Dumas, professore alla Sorbona e che avrà tra i suoi allievi Louis Pasteur, Françoise Anselme Payen, che nel 1833 isolò il primo enzima, la diastasi, Antoine Jerome Balard il chimico scopritore del bromo e Thèophile Jules Pelouze, autore d’importanti lavori sull’acido nitrico e sulle sue applicazioni, che lo accolse nel suo laboratorio dove lavorò per ben tre anni.

Justus von Liebig

Trasferitosi in Germania, passò due anni nel laboratorio di un altro “monumento” della chimica ottocentesca, Justus von Liebig, sotto la cui guida venivano addestrati giovani promettenti provenienti da tutto il mondo. Un’esperienza, questa europea, che oltre a conferirgli una solida impostazione scientifica ebbe anche un grande valore umano, viste le relazioni di amicizia che intratterrà per tutta la vita sia con Pelouze che con il non facile Liebig.
Tornato a Torino, negli anni successivi Ascanio Sobrero si dedicherà intensamente agli studi sull’azione della miscela di acido nitrico e solforico sulle sostanze organiche, prima come assistente al laboratorio di chimica generale della locale università e poi nel laboratorio della scuola di Meccanica e chimica applicata alle arti fondata dalla Camera di Agricoltura e Commercio, dove fu insegnante di chimica. E alla fine del 1846, finalmente, la realizzazione di una serie di composti esplosivi fra i quali la nitroglicerina, che chiamò glicerina fulminante o piroglicerina.

Operai e impiegati del dinamitificio di Avigliana

Malgrado le evidenti e potenti proprietà esplosive del nuovo composto, delle quali lo stesso Sobrero subì le conseguenze in più occasioni, il chimico piemontese non pensò inizialmente all’utilizzo della nitroglicerina come esplosivo. Solo successivamente al lavoro di Nobel, che riuscì a produrre la dinamite, un preparato stabile a base di nitroglicerina, Sobrero pensò a un progetto analogo sviluppando e brevettando, nel 1873, la melanina. L’idea di una produzione industriale, però, non si concretizzerà mai anche per motivi personali legati all’incarico offertogli come consulente chimico nella fabbrica di Avigliana, sicuramente un lavoro meno rischioso della realizzazione di un’impresa privata.

La vicenda della nitroglicerina, però, è esemplificativa dell’assenza, nell’Italia postrisorgimentale, di un robusto collegamento tra la ricerca scientifica e la produzione industriale in ambito chimico. Anche studiosi come Piria e Cannizzaro, artefici della rinascita della chimica italiana, erano scarsamente interessati alle applicazioni industriali. E anche quando in qualche laboratorio, soprattutto nei centri di Roma e Palermo, veniva sintetizzata qualche nuova sostanza che potesse avere un interesse economico, non seguiva quasi mai la messa a punto di un processo di produzione nelle industrie chimiche che stavano nascendo soprattutto nel settentrione. Una relazione, quella tra la ricerca e la produzione, non certo incoraggiata dalle classi dirigenti.

Ma la memoria presentata al congresso di Venezia conteneva anche osservazioni sulle interazioni della nitroglicerina con l’organismo umano. Sobrero, che sosteneva che era sufficiente anche «una piccola quantità (quella che si può prendere umettando appena la punta del mignolo) sulla lingua per soffrire di una emicrania piuttosto forte per parecchie ore», catturerà l’attenzione di alcuni studiosi che si dedicheranno, negli anni successivi, a sperimentare gli effetti sull’uomo della nuova sostanza. Prima l’olandese De Vrij, e poi Constantin Hering di Filadelfia e Rudolf Demme di Berna ottennero prove sufficienti delle proprietà terapeutiche della nitroglicerina. Ma sarà il lavoro di Thomas Lauder Brunton e quello di William Murrell a far entrare definitivamente la nitroglicerina nella farmacopea come ausilio per la cura dell’angina pectoris.

La vicenda scientifica di Ascanio Sobrero ci fornisce un esempio di come i risultati di una scoperta sono spesso difficilmente classificabili in termini morali. La nitroglicerina come componente fondamentale per produzione di esplosivi di uso bellico può essere senz’altro vista come un passo contro l’umanità, ma l’uso della dinamite per scopi civili o addirittura come farmaco per la cura dell’angina pectoris no. Come sempre sono le scelte politiche che possono essere etichettate come giuste o sbagliate, un bene o un male, non certo le scoperte stesse. Una consapevolezza, questa, ben presente anche a Nobel quando nell’ultima parte della sua vita ebbe a dire: «E’ un’ironia del destino che mi sia stato prescritto di assumere la nitroglicerina. La chiamano Trinitrina per non spaventare il farmacista ed il pubblico».

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pubblicato su Cronache Laiche

Quando i nodi non vengono al pettine

2011-04-06T10:16:00.003+02:00

Le bizzarre idee del dottor Hartmann

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Nelle note autobiografiche, scritte all’età di sessantasette anni, Albert Einstein ricordando le esperienze che lo portarono alle grandi conquiste scientifiche che tutti conosciamo, affermava che «al tempo in cui ero studente, l'argomento più affascinante era la teoria di Maxwell». E altrove, riferendosi sempre all’opera del grande scienziato scozzese, scriveva: «Immaginate quello che provò quando le equazioni differenziali che aveva formulato gli dimostrarono che il campo elettromagnetico si diffondeva sotto forma di onde polarizzate e con la velocità della luce! A pochi uomini al mondo è stata concessa una tale esperienza […] ci vollero alcune decine d’anni perché i fisici comprendessero pienamente il significato della scoperta di Maxwell, tanto audace fu il salto che questo genio fece fare alle concezioni dei suoi colleghi».

James Clerk Maxwell

Un’ammirazione profonda per quel meraviglioso esempio di unificazione dei fenomeni elettrici e magnetici che tanta importanza ebbe nella sua vita di scienziato, visto il ruolo che l’elettromagnetismo svolge nella relatività speciale e i tentativi degli ultimi anni di pervenire alla formulazione di una teoria unificata dei campi elettromagnetici e gravitazionali.

Il piccolo Albert

Un’ammirazione che ha anche radici lontane quando leggiamo, sempre nelle pagine della sua Autobiografia scientifica, della meraviglia che il piccolo Albert provò quando per la prima volta si trovò al cospetto di una bussola: «[…] questa esperienza mi fece un’impressione durevole e profonda. Dietro alle cose doveva esserci un che di profondamente nascosto».
Questo tipo di fascino un po’ “magico” ci contagia ancora oggi quando pensiamo ai fenomeni elettrici e magnetici, prova ne sono espressioni del tipo «quella persona ha uno sguardo magnetico» oppure «oggi mi sento tutta elettrizzata», tracce di uno stupore che prende anche noi, ormai assuefatti alla fenomenologia elettromagnetica. Espressioni colorate e metaforiche che usiamo tutti senza troppa cautela, giustamente.

La stessa noncuranza non è ammessa, però, quando si vuole vendere un prodotto o erogare una prestazione professionale, soprattutto nel caso in cui viene coinvolta la nostra salute e l’attenzione ai “venditori di fumo” deve essere massima. Questo però non sembra preoccupare i cultori del Feng Shui in "salsa occidentale" o molti dei progettisti che si dedicano alla rispettabilissima architettura bio-compatibile. Accanto a un’attenzione ai problemi di risparmio energetico, attraverso un saggio impiego dell’isolamento degli edifici e dello sfruttamento delle energie rinnovabili, e insieme all’uso di materiali da costruzione rispettosi dell’ambiente e della salute umana, questi professionisti si servono di idee a dir poco bizzarre come quelle che fanno riferimento ai nodi di Hartmann.

Ernst Hartmann

Queste ipotetiche entità, che prendono il nome da Ernst Hartmann medico tedesco dello scorso secolo considerato il padre della geobiologia, sarebbero i punti d’incrocio di fantomatiche linee che attraverserebbero la Terra formando una rete. Questi nodi radianti o punti cancro, come vengono anche chiamati, sarebbero molto dannosi alla salute e sostare per lungo tempo sopra uno di essi significherebbe esporsi a “radiazioni nocive” che potrebbero anche intensificarsi nel caso che, sotto il nodo stesso, fossero presenti faglie o falde acquifere. È evidente come, per l’architetto sensibile alle idee della geobiologia, sia fondamentale un’accurata mappatura dei punti di Hartmann al fine di evitarli nella progettazione delle aree maggiormente frequentate della casa e di predisporre sistemi di schermatura come tappetini di sughero o di rame o, addirittura, apparecchi realizzati per questo scopo e disponibili in commercio. E a chi rivolgersi per la realizzazione di questa mappatura? Semplice, a un rabdomante!

Questi professionisti di moda, dato lo spazio che queste tematiche trovano nei mezzi di comunicazione, non tengono in gran conto il fatto che non ci sono evidenze scientifiche che esistano punti sulla superficie terrestre (identificabili con i nodi di Hartmann) che possano provocare stress, affaticamento, mal di testa, insonnia ma anche gravi leucemie a chi vi sosti per un certo tempo, visto poi il procedimento “scientifico” di rivolgersi a dei rabdomanti per la loro individuazione.

Rabdomante
Histoire critique
des pratiques superstitieuses
(Jean-Frederic Bernard, 1733–1736)

E non interessa loro che i moderni geobiologi, a differenza dello stesso padre fondatore che parlò genericamente, per quanto fantasiosamente, di “irraggiamento terrestre”, sostengano l’esistenza di una “maglia invisibile di linee elettromagnetiche”, di un “reticolo magnetico” e di altre amenità in aperto contrasto le nostre conoscenze fisiche più corroborate. Abbiamo descrizioni minuziosissime sulla forma del campo magnetico terrestre, grazie all’impego di strumenti montati sui satelliti artificiali, e le proprietà descritte da quelle equazioni così apprezzate dal giovane Einstein ci dicono, ormai da 138 anni, che non ha nessun senso parlare di una “maglia elettromagnetica”, poiché le linee di campo non si possono mai incrociare, né di nodi emittenti onde elettromagnetiche che sarebbero facilmente individuabili con un semplice strumento.

La confusione tra problemi sensati e superstizioni rischia di confondere le persone e, soprattutto, di squalificare l’arte del costruire nel rispetto dell’uomo e dell’ambiente, favorendo soltanto i cialtroni che lucrano sull’ignoranza scientifica diffusa mettendo in commercio prodotti come quel "biodispositivo brevettato" che, a detta dei costruttori «rafforza il sistema immunitario e […] difende l'organismo dalle influenze delle radiazioni cosmotelluriche, geopatogene (nodi di Hartmann) ed elettromagnetiche».
A quando un dispositivo che ci difenda dalle nefaste influenze astrologiche? Forse c’è già.

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pubblicato su Cronache Laiche

Sabbie mobili

2011-03-31T09:34:00.007+02:00

Richiesta di dimissioni del vicepresidente del CNR

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Ci siamo già occupati, in un post di pochi giorni fa (Terremoti di Dio, pubblicato sul quotidiano online Cronache Laiche) delle deliranti affermazioni del vicepresidente De Mattei sulle origini divine del terremoto in Giappone. La petizione online per la richiesta delle sue dimissioni (che invitiamo a firmare) ha raccolto, attualmente, più di seimila firme e le dichiarazioni sdegnate di molte personalità del mondo scientifico si moltiplicano. Nonostante questo sembra che nulla si muova ai vertici del più prestigioso ente di ricerca nazionale. Le uniche dichiarazioni del presidente del CNR, rilasciate in una nota di precisazione sul sito dell'ente, sono piuttosto laconiche e sembrano affermazioni di circostanza tanto per aspettare, com'è nella migliore tradizione italiana, che la bufera si plachi.

Il quotidiano Cronache Laiche ha inviato una lettera al presidente del Cnr Luciano Maiani per chiedere la destituzione di De Mattei dal suo incarico, e oggi invita tutti a scrivere un'email al presidente e al suo staff, al direttore e al consiglio di amministrazione del Cnr, quest’ultimo responsabile della sua nomina. Una protesta in massa dei cittadini potrebbe essere fondamentale per far sì che chi mostra disprezzo verso la scienza e il suo metodo non ricopra cariche prestigiose, e soprattutto pubbliche, nell’ambito della ricerca scientifica italiana. Una battaglia di civiltà per dare un contributo a far uscire l'Italia dalle sabbie mobili nelle quali sta sprofondando.

Testo dell'email:

Al presidente del Cnr, prof. professor Maiani
Al Cda del Cnr
Al direttore generale del Cnr dott. Fabrizio Tuzi

Le dichiarazioni rilasciate a Radio Maria dal professor Roberto De Mattei sul terremoto in Giappone sono incompatibili con il ruolo di vicepresidente del più prestigioso ente di ricerca nazionale e con i fondamenti del metodo scientifico che dovrebbero guidarlo nelle sue funzioni.
Il professor De Mattei non è nuovo a simili affermazioni; basti ricordare le sue posizioni antievoluzioniste che indicano come antenati dell’umanità i «personaggi storici» Adamo ed Eva.

In una nota del 24 marzo il professor Maiani ha preso ufficialmente le distanze dalle sue farneticanti affermazioni, ma non è sufficiente.

Vi chiedo di adoperarvi con tutti i mezzi a vostra disposizione affinché il professor De Mattei lasci la vicepresidenza prima che il Cnr, e l’Italia tutta, perda credibilità agli occhi della comunità scientifica mondiale.

Distinti saluti,

(Nome Cognome, Città)

Inviare l’email ai seguenti indirizzi:

luciano.maiani@roma1.infn.it
presidenza@cnr.it
andrea.diporto@uniroma1.it
luigi.rossibernardi@unimi.it
marcello.fontanesi@unimib.it
g.maracchi@ibimet.cnr.it
l.pinto@pintoepedone.pro
segreteria@lc.camcom.it
manuela.arata@cnr.it
ugo.braico@cnr.it
direttoregenerale@cnr.it

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Vittimismo vaticano

2011-03-26T16:24:00.005+01:00

Le idee “cristiane” dell’Arcivescovo Tomasi

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Siamo al ridicolo. Non bastava l’opposizione, due anni fa, da parte del rappresentante della Santa Sede alla proposta della Francia per la depenalizzazione dell'omosessualità nel mondo, fatta in sede Onu. Una proposta sicuramente di non immediata applicazione ma utilissima a richiamare l’attenzione sul fatto che in ben 91 paesi l’omosessualità è un reato e in 19 di questi viene punita anche con la pena di morte. Un’opposizione che lasciò interdetta l’assemblea convinta, a torto, che il Vaticano, ispirato dall’esempio di Cristo, fosse sempre e in ogni caso per la difesa dei deboli, dei maltrattati, degli indifesi, perché questa è la condizione degli omosessuali in quei paesi dove rischiano la galera o la morte autorizzata dallo stato. Un atteggiamento, quello delle gerarchie della Chiesa Cattolica, che ha pesanti conseguenze anche sulla vita dei gay e delle lesbiche di casa nostra, alimentando una cultura omofoba ben radicata anche qui da noi e che si traduce nelle aggressioni e nei pestaggi che avvengono, ormai, con frequenza crescente.

Aula del Consiglio di Sicurezza delle Nazioni Unite a Ginevra

No, non era sufficiente. Occorreva qualcosa di più, ed eccoci serviti. Il giorno 22 di marzo, alla Commissione Diritti Umani delle Nazioni Unite a Ginevra, è stata depositata una proposta di Risoluzione che chiede di mettere fine alle violenze e alle discriminazioni fondate sull’orientamento sessuale e l’identità di genere delle persone. Nel documento, promosso dalla Colombia e sostenuto da 83 Stati, si fa riferimento alla discriminazione della comunità LGBT (Lesbiche, Gay, Bisessuali e Transgender) nel mondo e si sottolinea esplicitamente che quando si parla di violazioni dei diritti umani nei loro confronti si intendono omicidi, stupri, torture e persecuzioni penali. A margine della presentazione alcuni paesi firmatari hanno annunciato di voler andare oltre la richiesta di depenalizzazione fatta due anni fa, osteggiata fieramente dal Vaticano, e di essere in procinto di presentare una proposta di Risoluzione che condanni gli 80 paesi del mondo che perseguitano penalmente l’omosessualità.

Arcivescovo Silvano Maria Tomasi
Osservatorio Permanente del Vaticano alle Nazioni Unite

Apriti cielo! Uno scandalo senza pari per l’Arcivescovo Silvano Maria Tomasi dell’Osservatorio Permanente del Vaticano presente alle Nazioni Unite che, anche se appare incredibile, così ha commentato l’iniziativa: «Gli Stati possono, e devono, regolare i comportamenti, inclusi vari comportamenti sessuali. In tutto il mondo c'è consenso nelle società che alcuni tipi di comportamenti sessuali devono essere proibiti per legge. Pedofilia e incesto sono due esempi». Ma l’alto prelato, evidentemente incapace di valutare la differenza tra la critica legittima che si esercita nei confronti delle opinioni politiche espresse dalle gerarchie vaticane e le martellate che hanno ucciso David Kato Kisule in Uganda, vittima della propaganda omofoba, ha concluso: «Le persone sono attaccate per le proprie posizioni contrarie ai rapporti sessuali tra persone dello stesso sesso. Quando esprimono le proprie convinzioni morali o circa la natura umana, che possono anche essere espressione del proprio credo religioso, o manifestano opinioni su proclami scientifici, sono svilite e perseguitate.[...] La verità è che questi attacchi sono violazioni dei diritti umani fondamentali e non possono essere giustificate per nessuna circostanza ».

Bonobo (Pan paniscus), una delle moltissime specie animali
che manifestano comportamenti omosessuali

Il vittimismo immotivato espresso dall’Arcivescovo Tomasi fa leva su argomenti tanto logori quanto insensati, come quello di accomunare orientamenti affettivi con comportamenti che esprimono perversioni e malattie, accostamento che disgusta anche una parte dei cattolici, increduli per una confusione di piani così evidente e consapevoli dell’importanza dell’affettività nello sviluppo della personalità. Ritenere, poi, contro Natura le unioni di persone dello stesso sesso, è l’argomento principe che sta dietro quel manifestare «opinioni su proclami scientifici» quando si tratta dei diritti degli omosessuali. Questi sconnessi appelli alla Natura registrano un discreto successo in quanto apparentemente oggettivi e autorevoli, poggiando su un’idea di stabilità e universalità naturale che dà sicurezza. Ma le scienze che si occupano di studiarla (la Natura) e non solo di parlarne, forniscono un’immagine piuttosto diversa. Raccontano una storia fatta di cambiamento, imperfezione e soprattutto di diversità di soluzioni, una storia che tratta la cultura umana come un proseguimento, con altri mezzi, della storia naturale della nostra specie, allontanandoci dall’idea del tutto immaginaria di una contrapposizione tra cultura eterea e natura materiale. E ci restituiscono, soprattutto, una visione che avvicina Homo sapiens sapiens a tutte le altre specie viventi per le quali quei comportamenti “contro Natura” sono perfettamente naturali.

Lamantino (Trichecus manatus), una delle moltissime specie animali
che manifestano comportamenti omosessuali

Questa triste vicenda ci ricorda, ancora una volta, che la sorte di molte donne e molti uomini è segnata, ancora oggi, non dalla loro natura ma da visioni del mondo lontane dalla realtà come quelle proprie di teologi vicini alle alte gerarchie ecclesiastiche che affermano che «la posizione della Chiesa è tesa a impedire che si liberalizzi un modello culturale, l' omosessualità […] la Chiesa difende un modello, è una battaglia sottile di principi, non facilmente spiegabile».
Questi teologi hanno ragione, è inspiegabile. E soprattutto è incomprensibile come si possa preferire la difesa di un astratto modello a quella di innocenti persone in carne ed ossa.

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pubblicato su Cronache Laiche

Terremoti di Dio

2011-03-23T12:25:00.004+01:00

La punizione sismica di Roberto De Mattei

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Roberto De Mattei

In questi giorni di sofferenza per il popolo giapponese, bersagliato da catastrofi naturali senza precedenti, abbiamo l’occasione di leggere sui giornali riflessioni di ogni tipo riguardanti i rischi che anche qui in Italia si corrono in caso di terremoto, per la scarsa sicurezza degli edifici in cui viviamo e per le scelte di politica energetica che ci accingiamo a compiere. La preoccupazione è grande e chi di noi, nonostante tutti i tentativi demolitori messi in campo dall’attuale classe dirigente, guarda alla cultura scientifica come al solo strumento efficace di navigazione e orientamento nel difficile mare di questi problemi, si aspetta che dagli esponenti di punta della ricerca italiana venga una ventata di razionalità e intelligenza che spinga la barca delle nostre traballanti convinzioni nella direzione giusta.

Terremoto in Giappone

Si rimane, quindi, letteralmente senza fiato nell’ascoltare le parole del vicepresidente del CNR Roberto De Mattei che, ai microfoni di Radio Maria, ha commentato le terribili notizie che arrivano dal Giappone. Con voce calma propria di chi sembra riflettere prima di parlare, apparentemente consapevole del ruolo centrale che il Consiglio Nazionale delle Ricerche, la più grande struttura pubblica con compiti scientifici nel nostro paese, ha nella società italiana, De Mattei ha ritenuto di non dover affrontare le questioni scientifico-tecnologiche legate alla tragedia giapponese. Ha preferito non parlare delle soluzioni che la comunità al lavoro sotto la sua direzione è in grado di fornire per assicurare all’Italia un approvvigionamento energetico con rischi limitati e ai cittadini di questo paese gli strumenti per non rimanere vittime delle conseguenze di un terremoto. Certo De Mattei non parlava dai microfoni di Radio3 Scienza, ma poteva essere l’occasione, comunque, d’informare un pubblico sempre piuttosto digiuno di questioni scientifiche.

Renato Guttuso - La notte di Ghibellina, 1970

No, il fine intellettuale ha “volato alto”. Con limpidezza cristallina ci ha ricordato, citando l’”illuminato” monsignor Mazzella arcivescovo di Rossano Calabro, che le grandi catastrofi sono «[…] talora esigenza della giustizia di Dio, della quale sono giusti castighi», ma anche «una benevola manifestazione della misericordia di Dio […] per molte di quelle vittime che oggi compiangiamo il terremoto è stato un battesimo di sofferenza che ha purificato la loro anima da tutte le macchie, anche le più lievi». E quasi per evidenziare le sue competenze scientifiche e comunicarci quali siano le idee che informano la sua azione nell’organizzazione della scienza italiana, De Mattei ha sentenziato che «la catastrofe è un fenomeno naturale che Dio ha potuto introdurre nel suo piano di creazione […] per un fine di ordine morale come, per esempio, acuire il genio dell’uomo, eccitarlo a studiare la natura per difendersi dalla sua potenza distruggitrice e così determinare un progresso della scienza».

Audio della trasmissione di Roberto De Mattei su Radio Maria
(attenzione è solo per stomaci forti!)

Il professor De Mattei non è nuovo a performance di questo tipo. Tutti ricordano il convegno di stampo antievoluzionistico da lui organizzato nel 2009, i cui atti sono stati pubblicati, con il contributo economico del CNR, nel volume dal titolo significativo di Evoluzionismo: il tramonto di un’ipotesi, che ha riunito a Roma una dozzina di studiosi nessuno dei quali competente per parlare in maniera seria di evoluzionismo. A cominciare dall’organizzatore De Mattei, storico del Cristianesimo, il quale, però, non ha pudore di affermare che «dal punto di vista della scienza sperimentale entrambe le ipotesi sulle origini, sia l’evoluzionista che la creazionista, sono inverificabili. Su questi temi ultimi non è la scienza, ma la filosofia, a doversi pronunciare». Un bel passo indietro di qualche secolo, non c’è che dire!

Ma anche la vicenda grottesca legata al tentativo di eliminare l’insegnamento dell’evoluzione dalle scuole porta il segno inequivocabile dell’antidarwinismo di De Mattei, presente nella commissione di “esperti” incaricati dall’allora ministro Letizia Moratti. Una scelta sicuramente azzeccata, un uomo adatto a giudicare l’opportunità di insegnare la teoria di Darwin nelle scuole, viste le sue posizioni di sostegno alla storicità di Adamo ed Eva. Qui il passo indietro è di millenni.

Fernando Botero - Adamo ed Eva

Il punto fondamentale non è che un signore di mezza età esprima idee allucinanti come quelle che abbiamo sentito e che possiamo ancora sentire nel contributo audio riportato poco sopra. Ognuno è libero di credere in quello che vuole, anche in cose risibili come queste, o di avere posizioni oscurantiste e fondamentaliste come quelle espresse in più occasioni da De Mattei. Il vero problema è che un personaggio così sia vicepresidente del CNR. Lo schiaffo del convegno del 2009 a tutta la ricerca biologica che opera sotto la sua direzione, i tentativi di cancellare l’evoluzionismo dalle scuole e parole come «l’identità italiana […] si definisce in funzione del Papato», «la vocazione dell’Italia non è solo ospitare il papato, ma servirlo» o infine «l’Italia è se stessa quando serve la Chiesa» sono motivi ampiamente sufficienti per sostenere la sua incompatibilità con l’incarico che gli è stato assegnato e giustificare la vibrante richiesta che sta salendo dalla comunità scientifica e non solo: DIMISSIONI!

Tutti i cittadini che considerano la ricerca scientifica un bene comune e ritengono che la sua gestione debba essere messa in ben altre mani sono invitati a firmare la petizione per la richiesta di dimissioni.

pubblicato su Cronache Laiche

Hou fêng ti tung i

2011-03-21T12:59:00.004+01:00

L’invenzione dell’astronomo reale della dinastia Han

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Zhang Heng

Il patrimonio di osservazioni sui fenomeni naturali che ereditiamo dall’antichità è considerato dalla scienza moderna, almeno in settori come l’astronomia e le scienze della terra, di grande interesse. L’opera di questi “astronomi senza telescopio” è ritenuta preziosa non solo perché di grande accuratezza ma, soprattutto, perché testimonia di eventi sporadici come le supernovae e copre tempi molto lunghi, fornendoci informazioni su fenomeni lenti non rilevabili dai dati ricavati dall’uso sistematico del telescopio che hanno al più quattrocento anni. L’orbita della cometa di Halley, la variabilità delle macchie solari e la rotazione della Terra sono solo alcuni esempi in cui l’analisi delle antiche misure di babilonesi, arabi e cinesi ha dato un contributo importante alla comprensione dei fenomeni coinvolti.

Cintura di Fuoco del Pacifico

Un altro settore di studi in cui risultano utili le antiche registrazioni e che, purtroppo, in questo periodo è di grande attualità è quello relativo ai terremoti. Il Giappone, per la sua posizione all'interno della cosiddetta Cintura di Fuoco del Pacifico, un’area estesa per circa 40.000 Km tutto intorno all'oceano Pacifico e caratterizzata dal triste primato di ospitare circa il 90% dei terremoti mondiali, convive da sempre con questi fenomeni sconvolgenti. Ma è la Cina a subire i terremoti più disastrosi, pur essendo distante dalla zona in cui ha sede il fenomeno della subduzione, cioè dello scivolamento delle placche l’una sotto l’altra, che è alla base dei terremoti disastrosi di questi giorni. Secondo l’USGS (United States Geological Survey), un’agenzia scientifica governativa che ha lo scopo di studiare il territorio degli Stati Uniti ma che gestisce anche il National Earthquake Information Center, organismo che fornisce informazioni circa la posizione e la magnitudo dei terremoti di tutto il mondo, tra i primi dieci terremoti del XX secolo e di questo scorcio di XXI in base al numero di vittime dichiarate (e di solito le stime sono sempre per difetto) cinque sono avvenuti in Cina e, tra questi, quello che ha colpito la città industriale di Tangshan il 28 luglio del 1976 provocando 255.000 morti.
Non è strano, quindi, che oggi la più estesa e completa serie di registrazioni di terremoti sia dovuta proprio agli studiosi cinesi. Dai loro minuziosi resoconti apprendiamo che uno degli eventi sismici più catastrofici di tutti i tempi fu quello del 2 febbraio 1556 che coinvolse soprattutto le regioni confinanti dello Shansi, dello Shensi e dell’Honan, nel nord della Cina, e che provocò più di ottocentomila vittime.

Regioni coinvolte nel terremoto del 1556

In una terra da sempre martoriata da eventi tanto distruttivi possiamo immaginare l’interesse che suscitò la messa a punto di un hou fêng ti tung i ovvero (per quei pochi che non conoscono il cinese) di una “banderuola segnavento per terremoti”, qualcosa di simile a un moderno sismografo. Una realizzazione della quale non è rimasta che una dettagliata descrizione e il nome del suo inventore, il matematico, astronomo e geografo Zhang Heng.

Astronomo reale della dinastia Han per molti anni, Zhang Heng è noto per aver tracciato una delle prime mappe stellari, per la spiegazione corretta del fenomeno delle eclissi lunari e per l’uso di buone approssimazioni di π nella sua opera di astronomia Ling xián. Fu anche letterato e artista, tanto da essere considerato uno dei sei maggiori pittori del tempo. Ma sicuramente la fama la deve allo strumento perfezionato nel 132 d.C. che poté sicuramente mettere alla prova in occasione dei terremoti che colpirono la capitale nel 133, nel 135 e, soprattutto, nel grave sisma del 138 di epicentro lontano dalla sede imperiale ma utile per verificare la sensibilità dello strumento in questi casi.

Ricostruzione dello strumento di Zhang Heng

Come tutti gli oggetti che appartengono alla cultura cinese anche il rivelatore di terremoti di Zhang Heng aveva caratteristiche decorative piuttosto appariscenti. Com’è possibile leggere nella cronaca cinese Hou Han Shu lo strumento era costituito da «un recipiente di fine bronzo fuso, simile a una giara da vino […] la superficie esterna era ornata con antichi caratteri da sigillo e con disegni di montagne, tartarughe uccelli e animali. […] Fuori dal recipiente stavano otto teste di drago, le bocche serrate su una sfera bronzea, mentre attorno alla base erano assisi otto rospi con le bocche aperte».

Meccanismo interno a pendolo appeso

Il meccanismo di funzionamento, all’interno del vaso, era costituito da un pendolo collegato a otto bracci mobili ognuno connesso, a sua volta, a una manovella atta a comandare il movimento della bocca di un drago e dotata di una funzione di bloccaggio. Ricevuta una scossa, l’oscillazione del pendolo metteva in azione uno degli otto bracci che consentiva alla manovella di far aprire la bocca del drago che così lasciava cadere la sfera nella bocca del rospo sottostante. Il meccanismo di bloccaggio impediva qualunque altro movimento successivo. Avvertiti dal suono acuto provocato dalla caduta della sfera, gli addetti allo strumento potevano stabilire immediatamente la direzione e il verso della scossa e, con considerazioni aggiuntive relative alla durata dei tremiti preliminari, alcuni studiosi moderni suggeriscono che probabilmente si poteva pervenire a una stima della distanza del sisma, anche se la descrizione che troviamo nel Hou Han Shu è piuttosto confusa su questo fatto.

Disegni dello strumento di Zhang Heng

I tentativi di ricostruzione di questo antico strumento hanno messo in luce alcune difficoltà interpretative dei testi originali che lo descrivono.

Modello di
Imamura Akitsune

Il geofisico giapponese Imamura Akitsune, ad esempio, ritiene che il pendolo interno non fosse sospeso, come sostenuto da altri, ma fosse un pendolo invertito, ritenendo che nel primo modo il meccanismo d’immobilizzazione dello strumento non sarebbe stato in grado di impedire ulteriori movimenti dovuti alle onde trasversali. Nel modello da lui proposto sopra la massa pendolare è collocato un perno che, in caso di scossa, andrebbe a incastrarsi in una delle otto fessure di una piastra soprastante. È uno strumento, quello di Imamura, che pur nella maggiore semplicità e affidabilità della misura, non tiene conto della precisa menzione del movimento delle teste di drago che nella sua versione è assente.

In ogni caso lo strumento di Zhang Heng, che qualcuno preferisce considerare più un sismoscopio che un vero e proprio sismografo, a causa della limitata capacità di registrazione delle scosse (data l’impossibilità di misurarne intensità e durata), venne all’epoca considerato molto importante. Esso è citato non soltanto nelle biografie di Zhang Heng ma anche nel capitolo degli Annali che registrano i principali accadimenti durante il regno dell’imperatore Shun, dove si legge che uno strumento di questo tipo venne installato nell’Ufficio per l’astronomia e il calendario e che il suo autore era proprio il Thai Shih Ling (astronomo reale).

Ricostruzione dello strumento di Zhang Heng

Tale successo ufficiale lo possiamo spiegare, oltre che con il prestigio di cui Zhang Heng godeva, anche con le necessità informative di un governo centralizzato, in un paese bersagliato da frequenti eventi sismici di notevole portata. Si legge, infatti, nelle cronache Hou Han Shu che «una volta uno dei draghi lasciò cadere una sfera benché non si fosse avvertita nessuna scossa percettibile. Tutti gli studiosi della capitale rimasero stupefatti […] Ma qualche giorno dopo giunse un messaggero che recava notizie di un terremoto nel Lung-Hsi». Uno strumento potente, quindi, utilissimo per aumentare l’efficacia del governo dell’impero. Avere in anticipo la notizia di un terremoto in una provincia lontana avrebbe facilitato i funzionari nell’organizzazione dei soccorsi dando loro il tempo di prendere tutte le misure atte a far fronte ai disordini che ne potevano derivare. La seconda un’esigenza decisamente prioritaria.

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